Avez-vous déjà été en retard parce que vous avez mal lu une horloge? Parfois, les géologues « horloges » utilisés à ce jour peuvent également être mal lus. Déstaller l’histoire de 4,5 milliards d’années de la Terre avec des rochers est une affaire délicate.
Exemple: la découverte d’un ancien météorite Impact Crater a récemment été signalé dans la région éloignée de Pilbara en Australie occidentale. L’étude originale, par un autre groupe, a fait la une des journaux avec la réclamation Le cratère s’est formé il y a 3,5 milliards d’années. Si c’est vrai, ce serait de loin le plus ancien de la Terre.
Il s’avère que nous avions également enquêté sur le même site. Nos résultats sont Publié dans Science Advances Today. Bien que nous conventions que c’est le site d’un ancien impact de météorite, nous sommes parvenus à différentes conclusions sur son âge, sa taille et sa signification.
Voyons les affirmations faites sur ce cratère fascinant.
Un cratère d’impact, deux versions des événements
Les scientifiques planétaires recherchent des impacts anciens pour découvrir la formation précoce de la Terre. Jusqu’à présent, personne n’a trouvé un cratère d’impact plus ancien que le Structure de Yarrabubba, âgée de 2,23 milliards de dollars,également en Australie. (Certains des auteurs des deux études de Pilbara 2025 étaient des coauteurs de l’étude de Yarrabubba 2020.)
Le nouveau concurrent est situé dans une zone appelée North Pole Dome. Malgré son nom, ce n’est pas là que le Père Noël vit. C’est un paysage aride, chaud et taché d’ochre.
Le premier rapport sur le nouveau cratère a affirmé qu’il avait formé il y a 3,5 milliards d’années et avait plus de 100 kilomètres de diamètre. Il a été proposé qu’un si grand impact ait pu jouer un rôle dans la formation de la croûte continentale dans le Pilbara. Plus spéculativement, les chercheurs ont également suggéré que cela peut avoir influencé le début de la vie.
Notre étude conclut que l’impact s’est produit beaucoup plus tard, quelque temps après 2,7 milliards d’années. C’est au moins 800 millions d’années de moins que l’estimation précédente (et nous pensons que c’est probablement encore plus jeune; plus à ce sujet dans un instant).
Nous avons également déterminé que le cratère était beaucoup plus petit – environ 16 km de diamètre. À notre avis, cet impact était trop jeune et trop petit pour avoir influencé la formation des continents ou la première vie.
Alors, comment deux études pourraient-elles arriver à des résultats aussi différents?
Indices subtils d’un impact
Le cratère à l’origine circulaire est profondément érodé, ne laissant que des indices subtils sur le paysage. Cependant, parmi les basaltes de couleur rouille, il y a des signes d’impact de météorite: les cônes de bris.
Les cônes Shatter sont des empreintes fossilisées distinctives d’ondes de choc qui ont traversé des rochers. Leurs formes coniques uniques se forment sous une pression brève mais immense où une météorite frappe la Terre.
Les deux études ont constaté des cônes de brise et conviennent que le site est un impact ancien.
Ce nouveau cratère avait également besoin d’un nom. Nous avons consulté les autochtones locaux, le nyamalqui a partagé le nom traditionnel de cet endroit et de ses habitants: Miralga. Le nom de la « structure d’impact Miralga » reconnaît cet héritage.
Déterminer le moment de l’impact
L’âge d’impact a été estimé par des observations sur le terrain, car aucune étude n’a révélé que le matériel a susceptible de donner un âge d’impact par datation radiométrique – Une méthode qui utilise des mesures des isotopes radioactifs.
Les deux études ont appliqué un principe géologique appelé le loi de superposition. Cela indique que les couches de roches se déposent une au-dessus de l’autre au fil du temps, donc les rochers sur le dessus sont plus jeunes que ceux ci-dessous.
Le premier groupe a trouvé des cônes Shatter à l’intérieur et en dessous d’une couche sédimentaire connue pour avoir été déposée il y a 3,47 milliards d’années, mais pas de cônes de brise dans les roches plus jeunes au-dessus de cette couche. Cela signifiait que l’impact s’est produit lors du dépôt de la couche sédimentaire.
Leur observation semblait être un « pistolet fumant » pour un impact il y a 3,47 milliards d’années.
En fait, il y avait plus dans l’histoire.
Notre enquête a révélé que les cônes Shatter dans les mêmes roches de 3,47 milliards d’années, mais aussi dans des roches sus-jacentes plus jeunes, y compris des laves connues pour avoir éclaté il y a 2,77 milliards d’années.
L’impact a dû se produire après la formation des plus jeunes roches qui contenaient des cônes brise, ce qui signifie quelque temps après les laves de 2,77 milliards de dollars.
Pour le moment, nous ne savons pas précisément à quel point le cratère est jeune. Nous ne pouvons que contraindre l’impact pour avoir eu lieu entre 2,7 milliards et 400 millions d’années. Nous travaillons sur la datation de l’impact par des méthodes isotopiques, mais ces résultats ne sont pas encore en place.
Plus petit que la pensée à l’origine
Nous avons fait la première carte montrant où se trouvent des cônes de brise. Il y a plusieurs centaines sur une zone de 6 km de diamètre. De cette carte et de leurs orientations, nous calculons le cratère d’origine était d’environ 16 km de diamètre.
Un cratère de 16 km est loin de l’estimation originale de plus de 100 km. C’est trop petit pour avoir influencé la formation de continents ou de vie. Au moment de l’impact, le Pilbara était déjà assez ancien.
Une nouvelle connexion à Mars
La science est un sport auto-politique. Les allégations de découverte sont basées sur des données disponibles à l’époque, mais elles nécessitent souvent une modification basée sur de nouvelles données ou observations.
Bien que ce ne soit pas le plus ancien du monde, l’impact Miralga est scientifiquement unique, car les cratères formés dans le basalte sont rares. La plupart des basaltes y ont formé il y a 3,47 milliards d’années, ce qui en fait les plus anciennes roches cibles choquées connues.
Avant l’impact, ces anciennes basaltes avaient été modifiées chimiquement par l’eau de mer. Les rochers sédimentaires à proximité contiennent également les premiers fossiles bien établis sur terre. Ces roches couvraient probablement une grande partie de la Terre et de Mars au début.
Cela fait de la structure d’impact Miralga une aire de jeux pour les scientifiques planétaires qui étudient la surface crampée (et peut-être le début de la vie) de Mars. C’est un terrain d’essai facilement accessible pour les instruments d’exploration de Mars et l’imagerie, ici même sur Terre.
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