Juste avant le premier verrouillage covide en mars 2020, Carlos Neto de Carvalho et sa femme, Yilu Zhang, marchaient le long de la plage de Monte Clérigo, dans le sud du Portugal. Alors que le couple géologue et géographe se précipitait sur des affleurements rocheux et une vieille falaise effondrée, ils sont tombés sur une série d’anciennes Néandertal empreintes de pas.
« C’était tôt le matin d’une journée ensoleillée, avec une lumière parfaite pour vérifier les pistes », a déclaré Neto de Carvalho à Live Science dans un e-mail. Mais quand ils ont ramené des collègues sur le site pour prendre des photos des pistes, « nous étions presque piégés par la montée soudaine de la marée et devons nager et gravir une falaise de 15 mètres (49 pieds) presque verticale avec tout notre équipement », a déclaré Neto de Carvalho.
Leur aventure audacieuse a porté ses fruits. Les chercheurs ont finalement découvert cinq pistes comprenant 26 empreintes de pas à Monte Clérigo et, à leur tour, ont considérablement accru la compréhension des experts des activités des Néandertaliens le long de la côte atlantique il y a 78 000 ans.
« Le dossier fossile des empreintes d’hominine, et en particulier ceux attribués aux Néandertaliens, est extrêmement rare », a écrit Neto de Carvalho et ses collègues dans une étude publiée le 3 juillet dans la revue Rapports scientifiquespuisque les empreintes de néandertaliennes sont presque identiques à l’homme.
Dans ce cas, les empreintes de pas ont été identifiées comme néandertaliennes parce que les humains modernes n’étaient pas en Europe à l’époque. Au contraire, les preuves suggèrent qu’en plus de quelques-uns Tentatives infructueuses antérieures, Homo sapiens J’ai commencé à quitter l’Afrique Il y a 50 000 ans.
Seuls six séries d’empreintes de pas de Néanderthal avaient été découvertes précédemment. Avec les pistes de Monte Clérigo, les chercheurs ont signalé la nouvelle conclusion d’une seule empreinte de Praia do Telheiro, également dans le sud du Portugal, apportant le nombre total de Des pistes néandertaliennes découvertes en Europe à huit.
À Monte Clérigo, les anciens empreintes de pas ont été fabriquées près du rivage dans une dune côtière. Luminescence stimulée optiquement La datation, qui mesure la dernière fois qu’un minéral a été exposé au soleil, a placé les empreintes de pas de 83 000 à 73 000 ans.
Sur la base de la taille et de la forme des imprimés de Monte Clérigo, les chercheurs pensent qu’un homme néandertalien adulte a monté et descendu la dune, accompagnée d’un enfant âgé de 7 à 9 ans et d’un enfant en bas âge de moins de 2 ans.
« Le fait que dans le contexte des empreintes de pas pour les nourrissons de Monte Clérigo ait été trouvés avec ceux des personnes âgées suggèrent que les enfants étaient présents lorsque les adultes ont effectué des activités quotidiennes », ont écrit les chercheurs.
Parce que les pistes se dirigeaient à la fois vers et loin du rivage, ces Néandertaliens peuvent avoir cherché des aliments, comme les crustacés. Mais une autre possibilité est que les Néandertaliens pratiquaient la chasse aux embuscades ou la traque des proies telles que chevauxdes cerfs ou des lièvres, selon les chercheurs, car certaines des empreintes néandertaliennes étaient « surimprimées » avec de grandes pistes de mammifères.
« Sur le site de Monte Clérigo, la présence d’empreintes de pas attribuées, au moins, à un adulte masculin, à un enfant et à un tout-petit, à négocier la pente abrupte d’une dune, nous permettent de spéculer sur la proximité du camping », ont écrit les chercheurs.
Mais si les Néandertaliens avaient créé un camp à Monte Clérigo, il n’en reste aucune des preuves aujourd’hui.
« La présence de Néandertaliens dans ces environnements était intentionnelle même si saisonnière », ont écrit les chercheurs, « profitant de la chasse aux embuscades ou de la traque des proies dans un paysage de dunes accidenté. »
