Jusqu’à 200 mondes au-delà de notre système solaire découvert par les astronomes peuvent être plus grands que estimés, ce qui pourrait influencer la recherche de la vie extraterrestre.
C’est la théorie d’une équipe de chercheurs qui ont examiné des centaines de planètes extrasolaires, ou exoplanètes, observées par le satellite d’enquête Exoplanet en transit de la NASA (TESS).
Tess chasse les exoplanètes en les attrapant pendant qu’ils traversent le visage de, ou du «transit», leur étoile parent, ce qui provoque une minuscule goutte de lumière de cette étoile. L’équipe d’étude a découvert que la lumière des étoiles voisin de celle transitée pourrait «contaminer» les données de Tess, ce qui donne l’impression que la planète en transit bloque moins de lumière qu’elle ne l’est réellement. Et cela rendrait la planète plus petite qu’elle ne l’est.
« Nous avons constaté que des centaines d’exoplanètes sont plus grandes qu’elles n’apparaissent, et qui déplace notre compréhension des exoplanètes à grande échelle », a déclaré Te Han, chercheur et chef d’équipe d’Irvine, chercheur et chef d’équipe, dans un communiqué. « Cela signifie que nous avons peut-être trouvé moins de planètes en forme de terre jusqu’à présent que nous ne le pensions. »
Les exoplanètes jettent l’ombre
Les exoplanètes sont si éloignées et faibles que ce n’est que dans de rares occasions que les astronomes peuvent les images directement.
Cela signifie que la méthode de transit est devenue le moyen le plus réussi de détecter les mondes au-delà du système solaire. Il nécessite que la planète et son étoile soient à l’angle droit par rapport à la Terre, et que les astronomes attendent que la planète fasse deux transits pour confirmer son existence.
La méthode de transit est la meilleure pour repérer des planètes à courte période en orbite autour de leurs étoiles hôtes, car elles font des transits plus fréquents. La méthode favorise également les grandes planètes, qui bloquent plus de lumière.
« Nous mesurons essentiellement l’ombre de la planète », a déclaré Paul Robertson, membre de l’équipe et astronome de l’UC Irvine.
L’équipe a rassemblé des centaines d’observations Tess d’Exoplanets, les triant par la largeur des exoplanètes en question.
Ils ont ensuite utilisé la modélisation informatique et les données de la mission de suivi des étoiles de l’Agence spatiale européenne (ESA) Gaia pour estimer la contamination de la lumière que Tess connaît lors de ses observations.
« Les données TESS sont contaminées, ce que le modèle personnalisé de TE corrige mieux que quiconque sur le terrain », a déclaré Robertson. « Ce que nous constatons dans cette étude, c’est que ces planètes peuvent être systématiquement plus grandes que nous ne le pensions initialement. Cela soulève la question: à quel point les planètes de la taille de la terre sont-elles courantes? »
Se déplacer sur des mondes en forme de terre: les planètes océaniques pourraient être plus courantes
En raison des biais de la méthode de transit mentionné ci-dessus, le nombre d’exoplanètes détectés avec TESS ayant des tailles et des compositions similaires à ceux de la Terre était déjà faible.
« Parmi les systèmes de planètes uniques découverts par Tess jusqu’à présent, seuls trois étaient considérés comme similaires à la Terre dans leur composition », a expliqué Han. « Avec cette nouvelle découverte, toutes sont en fait plus grandes que nous ne le pensions. »
Le résultat probable de cela est que ces exoplanètes sont des planètes océaniques plus grandes ou des «mondes hycéens» couverts par un grand océan unique. Ces mondes pourraient également être des géants du gaz plus petits que Jupiter, comme Neptune et Uranus.
Cela a un impact sur la recherche de la vie parce que, bien que les mondes hycéens soient remplis d’eau, ils pourraient manquer d’autres ingrédients nécessaires à la vie.
« Cela a des implications importantes pour notre compréhension des exoplanètes, notamment, entre autres, la priorisation des observations de suivi avec le télescope spatial James Webb et l’existence controversée d’une population galactique de mondes aquatiques », a ajouté Roberston.
La prochaine étape pour Han, Roberston et ses collègues consiste à réexaminer les planètes jugées auparavant inhabitables en raison de leur taille, pour voir s’ils sont plus grands qu’on ne le pensaient.
En attendant, la recherche est un rappel aux astronomes d’être prudent lors de l’évaluation des données Tess.
Les recherches de l’équipe ont été publiées le 14 juillet dans la revue astrophysique Letters.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
