Les astronomes ont découvert un vaste nuage de gaz et de poussière qui s’étend sur 200 années-lumière et se cachant dans une région mal explorée de la Voie lactée.
La structure, nommée le nuage médian, est un exemple d’un nuage moléculaire géant (GMC). Il a été découvert par l’équipe en utilisant le télescope de la banque verte. En décollant les couches du nuage médian, ils ont trouvé des régions dynamiques, notamment plusieurs sites potentiels de formation de nouvelles étoiles et de voies denses de poussière alimentant le cœur de notre galaxie.
« Personne n’avait aucune idée de ce nuage jusqu’à ce que nous regardions cet endroit dans le ciel et que nous trouvions le gaz dense », a déclaré Natalie Butterfield, chef de l’équipe et scientifique de l’observatoire national de la radio-astronomie. « Grâce à des mesures de la taille, de la masse et de la densité, nous avons confirmé qu’il s’agissait d’un nuage moléculaire géant. »
La région active du GMC et ses voies épaisses de matière pourrait révéler comment le matériel passe du disque de la voie lactée au cœur même de notre galaxie.
« Ces voies de poussière sont comme des rivières cachées de gaz et de poussière qui transportent des matériaux au centre de notre galaxie », a poursuivi Butterfield. « Le nuage médian est un endroit où le matériel du disque de la galaxie passe à l’environnement plus extrême du centre galactique et offre une occasion unique d’étudier les conditions de gaz initiales avant de s’accumuler au centre de notre galaxie. »
Le gaz dans le nuage médian existe dans un état turbulent, qui reflète les conditions trouvées dans le gaz au centre de la Voie lactée. Ce mouvement chaotique pourrait être déclenché par le matériau qui coule le long des voies de poussière lui-même ou par des affrontements entre le nuage médian et d’autres nuages moléculaires.
Il y a également plusieurs touffes de gaz et de poussière denses qui pourraient être sur le point de s’effondrer et de naître de nouvelles étoiles.
Une touffe, le nœud E désignée, semble être un petit mais dense un nuage de gaz qui est en train d’être érodé par le rayonnement qui lui est fustigé par des étoiles à sa proximité. Des formations comme celle-ci sont appelées globules de gaz d’évaporation flottants (FREGGS).
Les astronomes ont également découvert une nouvelle source de rayonnement micro-ondes intenses appelé « maser » qui pourrait être une preuve supplémentaire d’une formation d’étoiles intense dans le nuage médian.
Les chercheurs n’ont cependant pas simplement découvert des preuves de naissance stellaire avec ce GMC. Une structure en forme de coquille dans le nuage médian semble avoir été causée par la mort de supernova explosive d’étoiles massives.
La recherche menée par l’équipe suggère que le nuage médian est vital pour le flux de matière du disque de la voie lactée au cœur.
Cela nourrirait la formation d’étoiles dans l’épaisse barre stellaire centrale qui se transforme au centre de notre galaxie. Des structures similaires d’étoiles denses se trouvent dans d’autres galaxies en spirale barrée.
Cela signifie que une enquête plus approfondie de ce nuage et de son environnement pourrait aider à développer une image plus claire de la façon dont les éléments constitutifs des étoiles se rassemblent au centre des galaxies.
« La formation d’étoiles dans les barres galactiques est un peu un puzzle », a déclaré Larry Morgan, membre de l’équipe et l’observatoire de la banque verte. «Les forces fortes de ces régions peuvent réellement supprimer la formation d’étoiles.
« Cependant, les bords principaux de ces barres, comme où se trouve le point médian, peut accumuler du gaz dense et déclencher une nouvelle formation d’étoiles. »
Les recherches de l’équipe ont été publiées mercredi 16 juillet dans la revue astrophysique.
