Un ankylosaure fossile découvert dans les montagnes du Maroc en 2023 a été orné de certaines des armures les plus effrayantes jamais vues.
Les chercheurs suggèrent que cette gamme intimidante de pointes a été sélectionnée sexuellement – comme la queue d’un paon, elle a évolué à l’origine pour attirer des amis, plutôt que pour dissuader les prédateurs. En soutenant cet affichage lourd, le dinosaure, nommé Spicomellus afera démontré que c’était un partenaire sain et digne.
Une étude analyser les restes fossilisés du S. Afer Specimen, qui date du Jurassique du milieu (174,7 à 161,5 millions d’années), a été publié mercredi 27 août dans la revue Nature.
Un fragment de côtes antérieur avec des pointes fusionnées découvert en 2021également du Maroc, a proposé la première preuve de cette espèce bizarre.
« C’était tellement bizarre que la première chose que nous avons faite a été une tomodensitométrie pour vérifier que ce n’était pas faux et que quelqu’un n’avait pas coincé d’épines sur le haut de l’anneau », auteur principal Susannah Maidmentun paléontologue au Natural History Museum de Londres, a déclaré à Live Science. C’était en fait réel, donc elle et son équipe ont tracé le site où il avait été trouvé, menant à la découverte en 2023 dans les montagnes du milieu de l’Atlas près de Boulemane.
L’analyse du nouveau matériel fossile confirme que S. Afer est le premier ankylosaure connu. Le spécimen comprend des fragments vertébraux et des côtes, des parties du bassin et des ostéodermes – des dépôts osseux dans la peau observés dans les reptiles modernes tels que les crocodiles et les alligators.
L’assemblage des fossiles a aidé les auteurs à reconstruire à quoi peut ressembler l’animal dans la vie. L’animal surbaissant en forme de tortue mesurait environ 13 pieds (4 mètres) de long, selon Maidment. Elle a noté que le squelette n’est pas complet et que ces mesures sont probablement inexactes.
De longues pointes s’étendaient des ostéodermes sur son cou, sonnant la tête dans un réseau fantastique.
« Les ankylosaures ont des colliers osseux autour de leur cou, mais ils sont normalement une série d’assiettes plates qui sont fusionnées et s’asseyent simplement autour du cou », a déclaré Maidment. « Celui-ci avait un énorme collier robuste et osseux la forme du cou avec une énorme paire de pointes de mètres de long en sortant de chaque côté. »
La plus longue des 10 pointes cervicales, s’étendant de chaque côté du cou, a atteint au moins 34 pouces (87 centimètres). Des pointes supplémentaires sont sorties de chaque côte et faisaient en fait partie du squelette.
Pourtant, les chercheurs suggèrent que ces pointes peuvent avoir servi un objectif défensif secondaire.
Ils spéculent que l’extrémité de la queue comportait un tableau en forme de masse. L’une des épines en forme de lame découverte par les chercheurs était de 17 pouces (42 cm) de long et il était peu probable d’avoir été attachée à toute autre partie du corps.
Les vertèbres de queue qui soutenaient cette redoutable armature indiquent que les mécanismes des clubs défensifs des ankylosaures du Crétacé étaient bien en cours au début de l’évolution de ce groupe de dinosaures. Les «vertèbres de manipulation» (os étroitement liés sans cartilage entre eux) ont contribué à stabiliser les appendices osseux pour lesquels les ankylosaures ultérieurs sont connus.
Le fait que S. Afer Les os similaires indiquent que son armure n’était pas purement décorative – sa queue a également dissuadé les prédateurs.
Parmi les ankylosaures, la fonction a peut-être suivi la mode. Les ankylosaures du Crétacé présentaient une armure beaucoup plus simple qui était presque certainement une défense contre une gamme croissante de dinosaures de théropodes, de crocodiliens, de serpents et de mammifères qui les auraient considérés comme des proies attrayantes.
