Les dinosaures sont bien plus que des spécimens extraordinaires dont le prix est faramineux. Ce sont des instantanés irremplaçables de l’histoire de notre planète et de notre propre parcours humain. Lorsque des fossiles scientifiquement importants sont réduits à des produits de luxe, nous sommes privés des preuves qui font leur valeur.
Le 27 octobre, un squelette de 6 mètres de long Nanotyrannus lancensis connu sous le nom « Jodi » a été vendu chez Sotheby’s à New York pour 47 255 000 $, dépassant largement son estimation de 6 à 9 millions de dollars. L’acheteur et le vendeur n’ont pas été identifiés. Il s’agissait de la dernière d’une série de ventes aux enchères de dinosaures de plusieurs millions de dollars, après celles de 50,1 millions de dollars. vente d’un T.rex (Gus) en juillet et le Vente pour 44,6 millions de dollars d’un Stégosaure (Apex) en 2024.
Les fossiles comme Jodi, Apex et Gus appartiennent aux collections publiques, où ils peuvent contribuer à la science et rester accessibles aux générations futures. Pas entre les mains de collectionneurs privés.
Il y a trois raisons principales à cela. Premièrement : les fossiles sont des preuves, pas des objets. Les os d’un dinosaure peuvent révéler comment il a grandi, s’est déplacé, s’est nourri et a vécu. Ils préservent les traces de blessures et de maladies, aident à reconstruire des écosystèmes anciens et offrent des indices sur les « règles de vie » régissant notre monde que les scientifiques apprennent encore à interpréter.
Jodi illustre exactement pourquoi l’accès aux preuves matérielles est important. Pendant près d’un demi-siècle, les paléontologues se sont demandé si Nanotyrannus était un dinosaure distinct ou simplement un juvénile T.rex. Le manque de fossiles bien conservés disponibles pour l’étude n’a fait qu’alimenter l’incertitude. Et puis un spécimen remarquable, autrefois entre des mains privées, est passé dans la fiducie publique.
Le fossile a été découvert dans le Montana en 2006 aux côtés d’un Tricératops. Surnommés les « dinosaures en duel », il a fallu attendre 2022 et un appel devant la Cour suprême de l’État pour que les restes soient acquis par le Musée des sciences naturelles afin qu’ils puissent être pleinement étudiés. Cette recherche a fourni une nouvelle perspective puissante, affirmant que Nanotyrannus lancensis était un dinosaure distinct et, de plus, qu’une seconde espèce de Nanotyrannus parcourait autrefois l’Ouest américain.
Lorsque l’accès dépend de l’autorisation d’un propriétaire privé, la répétabilité n’est pas garantie et la science ne peut pas progresser. Un spécimen peut être disponible aujourd’hui mais inaccessible demain.
Cette hypothèse a de grandes implications pour la santé des écosystèmes avant l’un des événements d’extinction les plus graves de la Terre – mais elle repose actuellement sur quelques rares Nanotyrannus spécimens conservés dans des collections publiques. Des spécimens comme Jodi pourraient le maintenir ou le détrôner. Sans accès, nous, ainsi que la véritable identité de Jodi, resterons dans le noir.
Il est difficile d’exagérer l’ironie de la vente de Jodi : un spécimen récemment répertorié comme juvénile T. Rex captive désormais l’imagination du monde et coûte le double du prix, en tant que « Nanotyrannus. » Pourtant, si un sort similaire était arrivé aux Dueling Dinosaurs et qu’ils étaient restés entre des mains privées, nous n’aurions pas su avec certitude que Nanotyrannus jamais existé.
Le progrès scientifique dépend de la capacité des chercheurs à comparer des spécimens, à tester des hypothèses et à revoir les conclusions antérieures. Lorsque l’accès dépend de l’autorisation d’un propriétaire privé, la répétabilité n’est pas garantie et la science ne peut pas progresser. Un spécimen peut être disponible aujourd’hui mais inaccessible demain. C’est pourquoi l’accès aux preuves doit perdurer.
Cela nous amène au deuxième problème des dinosaures privés. Les scans numériques ne peuvent pas remplacer le fossile original.
Les scans tridimensionnels et les modèles numériques sont des outils puissants. Nous les utilisons pour mesurer les os, comparer l’anatomie, partager des informations et éduquer le public. Mais les modèles numériques ne capturent que les aspects les plus superficiels de l’histoire d’un fossile.
Pour comprendre la croissance des dinosaures, nous examinons les structures microscopiques à l’intérieur des os fossilisés grâce à une technique appelée histologie osseuse. Nous analysons également la chimie des fossiles pour étudier le régime alimentaire, les schémas de migration et le métabolisme. Un tel travail nécessite des échantillons physiques, et pas seulement des images de la surface d’un os. Nous avons également besoin de données contextuelles sur les sédiments environnants, le mode de préservation et l’environnement ancien afin d’explorer les questions sur les écosystèmes dans lesquels vivaient autrefois les animaux. Une grande partie de ces informations est perdue dans la précipitation pour fouiller et préparer les fossiles le plus rapidement possible pour la vente aux enchères. Il ne pourra jamais être récupéré.
Nous ne pouvons pas prédire quelles nouvelles technologies les futurs chercheurs emploieront pour faire de nouvelles découvertes à partir d’os anciens, ni même quelles questions ils poseront. La technologie continuera de progresser, apportant des méthodes d’analyse que nous ne pouvons pas anticiper. Une analyse effectuée aujourd’hui ne garantit pas que les chercheurs disposeront des preuves matérielles nécessaires aux découvertes de demain. L’accès numérique devrait compléter la préservation des spécimens originaux et non justifier leur perte.
Enfin, la propriété privée ne peut garantir un accès public durable. Oui, certains collectionneurs privés soutiennent financièrement la recherche et l’éducation et font don des spécimens qu’ils achètent. Ces contributions sont précieuses. Mais la question n’est pas de savoir si un propriétaire individuel est généreux ; il s’agit de savoir si l’accès est garanti dans le temps.
Un prêt temporaire est insuffisant. Un spécimen prêté peut être retiré, vendu ou hérité par une personne ayant des priorités différentes, des situations qui deviennent de plus en plus courantes dans le monde. NOUS. et à l’étranger. En revanche, un fossile déposé dans un établissement de recherche public responsable est documenté, soigné, étudié et mis à la disposition des futurs chercheurs et éducateurs à perpétuité. La question n’est pas de savoir si les gens doivent pouvoir admirer les dinosaures ; il s’agit de savoir si les preuves qui nous aident à les comprendre resteront accessibles à tous.
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Les musées ne devraient pas non plus envisager de vendre des fossiles d’importance scientifique pour combler leurs déficits d’exploitation. Les collections ne sont pas des actifs financiers ordinaires à liquider lorsque les budgets se resserrent. Vendre un spécimen irremplaçable fournit un paiement unique tout en sacrifiant le potentiel scientifique futur. Les musées ont besoin d’un financement durable pour l’entretien des collections, la recherche et l’éducation, et non de pressions pour renoncer aux ressources mêmes qu’ils doivent préserver.
La vente de Jodi est finalisée, mais l’avenir à long terme du fossile reste incertain. L’identité de l’acheteur n’étant pas divulguée, le public ne peut pas savoir quelles dispositions, le cas échéant, garantiront un accès continu aux chercheurs et aux enseignants. Nous espérons que le nouveau propriétaire rendra Jodi disponible pour les études scientifiques et l’éducation publique, grâce à un placement permanent dans un établissement de recherche public. Mais l’espoir ne remplace pas la garantie.
Il existe une meilleure façon de soutenir la paléontologie. Les passionnés qui souhaitent partager l’enthousiasme de la découverte peuvent financer des travaux de terrain et des recherches, doter des postes de conservateurs, renforcer les collections de musées ou faire don d’importants fossiles à des institutions publiques où nous pouvons tous en tirer des leçons.
Les dinosaures suscitent l’émerveillement car ils nous connectent à un monde très différent du nôtre. Mais leur importance va bien au-delà de leur capacité à nous captiver. Ils font partie de notre patrimoine naturel commun et constituent un témoignage irremplaçable de l’histoire de la Terre.
Nous devrions mesurer la valeur d’un dinosaure non pas par le prix qu’il coûte aux enchères, mais par les connaissances qu’il peut nous aider à acquérir et par la manière dont nous préservons cette opportunité pour les générations à venir. L’histoire de la Terre appartient à nous tous, et non au plus offrant.
Note de l’éditeur : cet article a été mis à jour le 4 novembre à 8 h 22 HE pour corriger l’année où le Musée des sciences naturelles a acquis les dinosaures duels.
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