L’exposition aux rayonnements spatiaux peut augmenter le risque pour les astronautes de développer une maladie cardiaque dangereuse, suggère une nouvelle étude menée sur des rats.
La recherche, publiée le 30 septembre dans la revue PLOS Unont découvert que les rats exposés à des niveaux de rayonnement similaires à ceux qu’un astronaute pourrait subir lors d’un long voyage sur Mars développaient davantage de tissu cicatriciel autour des petits vaisseaux sanguins de leur cœur que les rats non exposés à ce rayonnement. Ce tissu cicatriciel est révélateur d’une maladie connue sous le nom de fibrose cardiaqueconnu pour augmenter le risque d’insuffisance cardiaque.
Ce tissu cicatriciel a été observé près d’un an après la première exposition des rats aux radiations.
Mais comme cette étude a porté sur des rats, elle ne peut pas dire avec certitude si cet effet se manifestera chez les humains. Par exemple, étant donné que les humains ont une espérance de vie plus longue que les rats (80 ans contre 2 à 4 ans), les effets observés chez le rat peuvent mettre environ 30 ans à se manifester chez l’homme. Cependant, les auteurs de l’étude affirment que la recherche souligne l’importance de surveiller la santé des astronautes longtemps après leur retour sur Terre.
« Le message que nous essayons de transmettre… est que le temps de suivi est vraiment important », co-auteur de l’étude John Boulangerprofesseur de chirurgie au Radiation Bioscience Laboratory du Medical College of Wisconsin, a déclaré à Live Science. « Lorsque les astronautes reviennent sur Terre, ils s’attendent – et nous nous attendons – à ce qu’ils vivent longtemps. Je pense que nous devons nous méfier du fait qu’ils pourraient très bien développer au moins un certain type de maladie cardiaque. »
Comment le rayonnement spatial affecte le cœur
Le lien entre l’exposition aux radiations et les problèmes cardiaques a été bien documenté. Cependant, « aucun astronaute n’a jamais été exposé au rayonnement cosmique galactique pendant de longues périodes », a déclaré Baker, ce qui rend difficile de déterminer exactement comment le rayonnement spatial affecte le cœur.
Bien que Baker et son équipe aient déjà problèmes cardiaques identifiés chez les rats exposés aux radiationscette nouvelle étude a utilisé la simulation de rayons cosmiques galactiques simulés (SimGCRSim) de la NASA. Ce nouveau simulateur permet une comparaison plus précise des niveaux de rayonnement spatial qu’un astronaute pourrait subir lors d’une exploration de l’espace lointain pendant plus d’un an.
Au cours de l’étude, les chercheurs ont exposé des rats à plusieurs minutes de rayonnement proportionnel à leur taille., similaire à ce qu’ils pourraient vivre lors d’un voyage aller-retour vers Mars (un aller-retour d’environ 18 mois, avec la technologie actuelle). Certaines pattes postérieures des rats ont été suspendues pour « simuler des conditions d’apesanteur », a déclaré Baker.
Après 360 jours, les rats exposés au rayonnement cosmique ont développé deux fois plus de tissu cicatriciel autour des petits vaisseaux sanguins du cœur que les rats non exposés. Cette accumulation de tissu cicatriciel signifie que « le cœur ne peut pas se détendre au point où il en a besoin », augmentant ainsi le risque d’insuffisance cardiaque, a déclaré Baker.
Cet effet n’a pas été observé chez les rats qui ont été exposés uniquement à une simulation d’apesanteur, confirmant que « seules les radiations ont produit l’effet dommageable sur le cœur », a déclaré Baker. Cependant, des tests à long terme ont révélé que ce groupe de rats présentait des niveaux inférieurs de cellules immunitaires clés, ce qui suggère que la microgravité peut également affecter certains aspects de la santé à long terme. (De nombreuses études ont montré divers impacts sur la santé à court terme lié à la microgravité.)
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Cette étude « est une contribution très précieuse à la biologie spatiale », Rupak Pathakprofesseur agrégé de sciences pharmaceutiques à l’Université de l’Arkansas pour les sciences médicales qui n’a pas participé à l’étude mais est titulaire d’un doctorat en radiobiologie, a déclaré à Live Science. Bien que les rats et les humains présentent des différences évidentes, « ils partagent plus de 90 % des informations génétiques », a-t-il déclaré, ainsi que des systèmes cardiaques très similaires.
Étant donné que les auteurs de l’étude n’ont pu exposer les rats aux radiations qu’une seule fois, Pathak aimerait voir d’autres expériences explorant si l’exposition chronique aux radiations affecte la fonction du cœur et d’autres organes vitaux.
Baker et ses collègues espèrent que les expériences futures pourront être utilisées pour aider la NASA à mettre en œuvre des mesures de protection pour les astronautes participant à des missions à long terme, telles que la fourniture de médicaments pour le cœur aux astronautes ou l’amélioration du blindage du vaisseau spatial.
« Plus nous en saurons avant de commencer, plus la NASA sera en mesure de déterminer quels types de contre-mesures peuvent être développées », a déclaré Baker.
