Des traces de sang ancien trouvées dans un fossile de dinosaure vieux de 115 millions d’années, selon une nouvelle étude

Selon une nouvelle étude, les globules rouges trouvés dans un fossile de dinosaure vieux de 115 millions d’années en provenance du Brésil sont la plus ancienne preuve chimique de la présence de matières liées au sang dans un fossile de dinosaure.

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec les conclusions de l’équipe de recherche, certains experts affirmant que la forme ne correspond pas à celle des globules rouges reptiliens.

Dans la nouvelle recherche, publiée lundi 2 novembre dans la revue PNASles scientifiques ont déclaré avoir identifié des structures microscopiques ressemblant à globules rouges aux côtés des signatures chimiques de l’hème, le composant porteur d’oxygène de l’hémoglobine.

Les nouvelles découvertes proviennent des os des membres d’un dinosaure d’environ 3 mètres de long appelé Aratasaurus musée national. Alors que des recherches antérieures ont détecté du sang dans des fossiles de dinosauresil s’agit de la première étude à utiliser des processus chimiques pour identifier les signatures basées sur l’hème dans les os de dinosaures.

« Traditionnellement, les fossiles nous fournissent des informations à travers les os, les dents, les coquilles et la morphologie. Mais les fossiles exceptionnellement préservés peuvent contenir d’autres archives d’informations : des structures microscopiques et des traces moléculaires de l’organisme d’origine », co-auteur de l’étude. Kliti Griceprofesseur à l’École des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Curtin en Australie, a déclaré à Live Science par e-mail. « Cela ouvre la possibilité de poser des questions sur les anciennes biologie cette anatomie squelettique ne peut à elle seule répondre.

Au fond des os

À l’origine, l’équipe ne recherchait pas de traces de sang de dinosaure, a déclaré Grice. Ses recherches étaient motivées par une question plus large : dans quelle mesure la biologie originale d’un organisme ancien peut-elle survivre à la fossilisation ?

Pour enquêter, Grice et son équipe ont étudié les os des membres de A. museunacionali, une espèce éteinte de petit théropode qui vivait à l’époque Période du Crétacé inférieur au Brésil. Les théropodes étaient un groupe de dinosaures principalement carnivores qui marchaient sur deux pattes. Parmi eux se trouvaient des prédateurs célèbres tels que Tyrannosaure rex et Vélociraptor.

En utilisant des analyses microscopiques et chimiques sur les os des membres du théropode, les chercheurs ont découvert de nombreuses structures microscopiques dans les canaux vasculaires, des canaux qui transportaient autrefois les vaisseaux sanguins à travers les os. Leur forme, leur taille et leur emplacement correspondaient à ceux des globules rouges, a indiqué l’équipe.

« Nous avons combiné la microscopie, les analyses minéralogiques et la géochimie moléculaire », a expliqué Grice. « De manière critique, nous avons étudié la chimie in situ (dans l’os lui-même), afin de pouvoir relier les signaux chimiques aux structures microscopiques dans leur contexte physique au sein du fossile. C’est beaucoup plus fort que de simplement extraire des molécules d’un morceau de fossile et de supposer d’où elles proviennent. »

Les analyses chimiques de l’équipe ont détecté des composés préservés liés à l’hème associés à ces structures, fournissant davantage de preuves chimiques pour soutenir l’idée que la découverte pourrait être des traces de sang de dinosaure, comme hème est la molécule en forme d’anneau contenant du fer qui constitue un élément clé de la molécule d’hémoglobine dans les globules rouges.

Une capsule temporelle

Grice et l’équipe pensent que les conditions dans lesquelles le dinosaure théropode a été enterré auraient pu aider à préserver les structures vasculaires et les globules rouges qu’elles contiennent. Ils ont suggéré que l’animal était rapidement recouvert de sédiments dans un environnement pauvre en oxygène contenant tapis microbiens — de minces biofilms constitués de micro-organismes. Ces conditions peuvent avoir modifié le processus normal de décomposition, contribuant ainsi à préserver les structures microscopiques et les signatures chimiques associées.

« Les structures ressemblant à des globules rouges ont été minéralisées avec de l’hausmannite, un oxyde de manganèse (Mn₃O₄) », a déclaré Grice. « Nous pensons que la minéralisation précoce a contribué à stabiliser ou à reproduire des structures biologiques microscopiques avant qu’elles ne soient complètement détruites, tandis que certains aspects de la chimie associée ont également survécu sous une forme altérée. »

Le fossile contenait également des acides aminés préservés associés à collagènela protéine structurelle présente dans les os.

Tout le monde n’est pas convaincu

Alors que du sang a été trouvé dans les fossiles de dinosaures auparavant, tout le monde n’est pas d’accord pour dire que ces dernières découvertes sont véritablement des globules rouges.

« J’apprécie beaucoup que cette équipe apporte de la rigueur à l’étude des fossiles des temps profonds », a déclaré Marie Schweitzerun paléontologue moléculaire de la North Carolina State University qui n’a pas participé à l’étude mais qui a tissus mous déjà étudiés à l’époque des dinosaures. « Je suis d’accord sur le fait que les molécules endogènes (produites dans le corps) peuvent persister sous une certaine forme au cours des temps géologiques, et qu’elles peuvent nous apprendre beaucoup de choses. Cependant, je ne suis pas convaincu que les images qu’elles représentent soient des globules rouges (globules rouges) résiduels pour plusieurs raisons. »

D’une part, les structures ne correspondent pas de manière convaincante à l’apparence attendue des globules rouges chez les animaux non mammifères, a déclaré Schweitzer. Contrairement aux globules rouges des mammifères, qui perdre leurs noyaux au cours du développementceux des oiseaux et des reptiles conservent leurs noyaux. Cela produit généralement un renflement nucléaire caractéristique sous la forme de la cellule.

Selon Schweitzer, les dernières découvertes montrent que les microstructures ont une forme plutôt concave, sans renflement nucléaire. Les structures étaient également plus petites que celles de la plupart des globules rouges non mammifères, « la similarité morphologique n’est donc pas respectée », a déclaré Schweitzer.

Schweitzer s’est également demandé si les chercheurs avaient correctement satisfait aux critères d’identification des cellules sanguines fossilisées. Elle a suggéré que la spectroscopie Raman par résonance, une technique analytique utilisée pour caractériser les composés chimiques, aurait fourni des preuves plus concluantes. Schweitzer faisait partie d’une équipe qui a utilisé cette méthode en 2025 pour détecter l’hème dans les tissus récupérés de Brachylophosaurus canadensis et T.rex.

Bien que cette étude n’ait pas utilisé les mêmes méthodes, Schweitzer a salué l’orientation large de la recherche.

« J’apprécie ces auteurs qui apportent des innovations technologiques à l’étude des fossiles de dinosaures », a-t-elle déclaré. « Je suis ravi de voir que cette équipe et d’autres avancent avec une approche moléculaire des restes fossiles anciens. »