Dans l’espace, personne ne peut vous entendre crier – ou miauler, d’ailleurs. C’était aussi vrai pour Félicette – le chat de smoking parisien errant qui a effectué en toute sécurité le premier (et le seul) vol félin suborbital au monde, en 1963 – comme c’est le cas pour la gargantuesque nébuleuse de la tête de chat, présentée dans de nouvelles images époustouflantes des télescopes spatiaux Hubble et James Webb.
S’élevant du Nébuleuse nuageuse de la Carène À quelque 7 500 années-lumière de la Terre, la nébuleuse de la Tête de Chat est une colonne de gaz et de poussière sculptée par des étoiles qui ressemble vaguement à un félin assis nous tournant le dos, tournant timidement la tête pour montrer un seul œil rouge. Cet œil est une jeune étoile profondément ancrée dans la poussière et qui pourrait la transformer sous nos yeux.
De telles nébuleuses se produisent lorsque le rayonnement des jeunes étoiles actives illumine et érode la matière qui les entoure. Ils sont beaux et faciles à trouver ; Si ce chat cosmique s’ennuie à nous regarder, il peut simplement valser de l’autre côté de la nébuleuse de la Carène et ramper dans un globule de gaz similaire à celui de la nébuleuse de la Carène. ressemble exactement à une boîte avec un couvercle ouvert. (Chats ce seront des chatsaprès tout.)
En l’honneur d’Halloween, l’Agence spatiale européenne (ESA) a partagé trois vues concurrentes de la nébuleuse de la Tête de Chat : l’une prise depuis le Télescope spatial Hubblequi capte la lumière optique, et deux provenant des instruments infrarouges à bord du Télescope spatial James Webb (JWST). Les trois vues, présentées ci-dessous, révèlent différentes caractéristiques de la nébuleuse dans différentes longueurs d’onde de lumière, devenant progressivement plus effrayantes à mesure que de plus en plus de couleurs disparaissent de la scène. Jetez un œil aux trois images et votez pour la plus effrayante dans le sondage à la fin.
Le point de vue de Hubble
Observer la nébuleuse dans la même gamme de longueurs d’onde visibles que celle que vous pourriez voir à travers une forte télescope d’arrière-courHubble met en évidence le sombre pilier de poussière qui a survécu à l’assaut ultraviolet des étoiles proches. Les bords vaporeux à droite de la colonne montrent où la lumière des étoiles évapore le gaz qui l’entoure, le réduisant lentement à néant.
La lueur de lumière bleue, jaune, orange et rouge autour du pilier de poussière marque l’endroit où la lumière des étoiles interagit avec différentes molécules de gaz, notamment l’oxygène, l’hydrogène et le soufre, selon l’ESA. Le processus est similaire à la façon dont différentes molécules de l’atmosphère terrestre produire des aurores de différentes couleurs lorsqu’il est excité par le rayonnement solaire – mais à une échelle beaucoup plus grande.
Vue proche infrarouge de JWST
En passant à une lumière que les yeux humains ne peuvent pas voir, la caméra proche infrarouge de JWST traverse les couches externes de poussière les plus vaporeuses pour montrer le matériau le plus dense au centre de la colonne. D’innombrables étoiles et galaxies supplémentaires apparaissent dans le champ de vision à mesure que leur lueur infrarouge pénètre dans la matière environnante.
Ici, nous voyons une colonne plus complexe et turbulente, montrant comment le rayonnement stellaire découpe l’intérieur de la tête du chat ainsi que ses bords. La vue de JWST illumine également une structure désincarnée ressemblant à une main à gauche du chat, tendant la main comme pour caresser son compagnon cosmique.
Vue infrarouge moyen de JWST
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La vue finale, prise avec l’instrument infrarouge moyen de JWST, coupe le cœur fantomatique de la nébuleuse, ne montrant guère plus qu’une lumière fumée et bleuâtre. Selon l’ESA, il s’agit des émissions de molécules appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques — des molécules généralement incolores de carbone et d’hydrogène liées à la combustion.
Alors que la majeure partie de la lumière des étoiles disparaît dans cette vue, un étrange nouveau point lumineux émerge à droite de la tête du chat. Cette tache orange est un véritable mystère, selon l’ESA, et sa relation avec le reste de la nébuleuse est inconnue.
