La plupart des supercheries dans la nature se produisent sans la moindre conscience. Une mante orchidée (Hyménopus coronatus) ne sait pas qu’il ressemble à une fleur, et un papillon avec des ocelles sur les ailes n’a aucune idée du prédateur qu’il surprend. Ce sont des adaptations façonnées par sélection naturelle sur d’innombrables générations, et non des choix conscients. Mais un ensemble plus restreint de comportements animaux ressemble à tout autre chose : une tactique délibérée et visant à manipuler les croyances d’un autre individu, de la même manière que le font les mensonges humains.
Déterminer laquelle s’avère être l’une des questions les plus délicates de la recherche sur le comportement animal, James O’Hanlonzoologiste et communicateur scientifique, a déclaré à Live Science.
Dans cet extrait de son nouveau livre, « Menteurs, tricheurs et imitateurs : supercheries et tromperies dans la nature » (Columbia University Press, 2026), O’Hanlon explore le camouflage, le mimétisme et les erreurs d’orientation à travers le monde naturel, en s’appuyant sur la question centrale du livre : les animaux peuvent-ils mentir ?
O’Hanlon y examine l’un des candidats les plus forts pour un animal qui ment délibérément : le drone à queue fourchue (Dicrurus adimilis), un petit oiseau africain dont le répertoire en constante évolution de fausses alarmes en a fait un sujet de prédilection pour les scientifiques étudiant la tromperie tactique.
Entretien avec James O’Hanlon : « Vous commencez à peindre des images d’écureuils faisant tournoyer leurs moustaches » : un biologiste se demande si les animaux peuvent mentir
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Les drongos à queue fourchue sont des imitateurs vocaux remarquables et peuvent donner une impression étrange d’un cri d’alarme suricate. Les suricates y réagissent comme ils le feraient avec l’un des leurs et courent vers la sécurité. Pendant ce temps, le drongo revient une fois de plus pour voler la nourriture abandonnée des suricates.
Ils ne s’arrêtent pas là ; Les drongos imitent toute une gamme de signaux d’autres animaux, imitant divers voisins aviaires comme l’étourneau à tête brillante ou le babillard pie. Ces suricates toujours vigilants tombent dans le piège une fois de plus, laissant leurs repas derrière eux. Les chercheurs ont identifié plus de cinquante vocalisations trompeuses uniques dans l’arsenal du drongo.
En alternant constamment leurs tactiques de « cri au loup », ces oiseaux veillent à ce que leurs victimes ne deviennent pas conscientes de la tromperie, permettant ainsi au vol de se poursuivre sans relâche. Pourtant, leur intelligence n’est pas réservée uniquement aux suricates exploités.
Ce remarquable talent d’imitation s’étend également à d’autres créatures. Les bavards pies et les tisserands sociables, qui tous deux se nourrissent en groupe sur la terre, se retrouvent souvent dupés à fuir leur nourriture par ces faux avertissements. Si le garçon légendaire qui criait au loup avait possédé une telle ingéniosité adaptative, il aurait peut-être réussi à maintenir sa supercherie.
Cela aurait cependant abouti à une fable particulière avec une leçon morale entièrement différente, peut-être plus sombre.
Nous en sommes encore à nos débuts pour savoir si les animaux peuvent mentir. Les animaux vivant en groupe social sont probablement des candidats pour trouver des animaux filous dans la nature, et nous n’avons fait qu’effleurer la surface des types de supercheries qui se produisent dans ces sociétés. Le temps nous dira si des formes similaires de tromperie se produisent dans les chants subsoniques des baleines et des dauphins, dans les brouillards chimiques des fourmis et des termites, ou dans les aboiements et les hurlements des chiens sauvages.
Malgré la liste croissante de preuves, les scientifiques hésitent encore à conclure définitivement que les animaux peuvent intentionnellement tromper les autres, de la même manière que les humains. Cela pourrait avoir plus à voir avec la conduite professionnelle des scientifiques qu’avec la réalité de ce qui se passe dans les sociétés animales.
Premièrement, l’une des règles les plus importantes dans l’étude du comportement animal est de ne pas anthropomorphiser les animaux. En d’autres termes, ne projetez pas des qualités ou des émotions humaines sur d’autres espèces. Les scientifiques doivent être complètement objectifs et ne pas supposer que les autres animaux pensent, se comportent ou prennent des décisions pour les mêmes raisons que nous.
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Le mensonge ayant toujours été perçu comme un comportement humain, les scientifiques hésitent énormément à conclure que cela pourrait se produire chez d’autres animaux.
La deuxième raison est que les scientifiques sont entraînés à ne jamais conclure définitivement quoi que ce soit. Il existe une idée scientifique selon laquelle on peut réfuter des choses, mais on ne peut jamais vraiment les prouver. C’est pourquoi vous trouverez des écrits scientifiques jonchés d’expressions telles que « les preuves suggèrent », « il est probable que » ou – ma préférée – « l’explication la plus parcimonieuse est », et ainsi de suite.
Un scientifique professionnel donnera souvent une réponse directe par « Non », mais rarement un « Oui » direct. C’est comme extraire le sang d’une pierre. Mais c’est une bonne chose. Ce qui ressemble souvent à de l’indécision ou à un manque de certitude n’est en réalité qu’une bonne pratique professionnelle. Cela fait partie de la description de travail d’un scientifique : considérer toutes les explications possibles des observations qu’il a faites et examiner chaque possibilité selon ses propres mérites.
Ensuite, les conclusions qui sont tirées se résument à laquelle de ces possibilités est la plus probable. Dans un univers aux possibilités infinies et aux échelles de recherche, il faudrait une quantité impossible de données pour que les scientifiques puissent exclure toutes les possibilités sauf une.
Cet article est adapté de Menteurs, tricheurs et imitateurs: Supercherie et tromperie dans la nature par James O’Hanlon. Copyright © James O’Hanlon 2027, 2025 Publié pour la première fois en Australie par NewSouth, une marque de UNSW Press Ltd. Utilisé en accord avec Columbia University Press. Tous droits réservés.
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Pour comprendre comment ces créatures escroquent leur chemin vers la survie, Menteurs, tricheurs et imitateurs révèle la science derrière le camouflage, le mimétisme et la mascarade. Emmenant les lecteurs dans un voyage des forêts tropicales humides à l’obscurité des fosses océaniques profondes, James O’Hanlon explore comment les animaux et les plantes utilisent la tromperie pour éviter les prédateurs, attirer leurs proies et même se reproduire.
