Avant que l’entraîneur de poids Bella Barnes ne consulte de nouveaux clients, elle sait déjà ce qu’ils diront. Les femmes luttent naturellement avec leur poids. Mais ils ne veulent pas perdre du poids. Ils veulent gagner eux.
Ses clients se retrouvent trop minces et ils souffrent. « La semaine dernière, j’ai inscrit un client qui porte des leggings qui ont des tampons de fesses », explique Barnes, qui vit en Grande-Bretagne. « J’ai récemment eu un autre client qui, en été, porte trois paires de leggings juste pour essayer de se rendre un peu plus grand. »
Ces femmes appartiennent à un groupe démographique qui a été largement négligé. Alors que le monde se concentre sur ses milliards de citoyens obèses, il reste des gens à l’autre bout du spectre qui sont maigres, souvent douloureusement, mais ne veulent pas l’être. Les chercheurs estiment qu’environ 1,9% de la population est «constitutionnellement mince», avec 6,5 millions de ces personnes aux États-Unis.
Les individus constitutionnellement minces mangent souvent autant que leurs pairs et ne font pas d’exercice. Pourtant, leur indice de masse corporelle est inférieur à 18,5 – et parfois aussi bas que 14, ce qui se traduit par 72 livres sur un cadre de cinq pieds – et ils ne prennent pas facilement du poids. La condition est «une véritable énigme», écrivez les auteurs d’un article récent dans le Examen annuel de la nutrition. La minceur constitutionnelle, disent-ils, remet en question les «connaissances dogmatiques de base de l’équilibre énergétique et du métabolisme». Il est également sous-étudié: moins de 50 études cliniques ont examiné les personnes minces constitutionnellement, contre des milliers de gains de poids indésirables.
Récemment, les chercheurs ont commencé à étudier en quoi les corps naturellement minces sont différents. Les scientifiques espèrent débloquer des idées métaboliques qui aideront les personnes minces constitutionnellement à prendre du poids. Le travail peut également aider les personnes en surpoids à perdre du poids, car la minceur constitutionnelle semble être « un modèle miroir » de l’obésité, explique Mélina Bailly, co-auteur de la récente revue et chercheuse physiologique à Ame2P, un laboratoire de recherche en métabolisme à l’Université Clermont auvergne en France.
Facteurs génétiques et métaboliques
Les individus qui mangent de bon cœur mais restent inexplicablement maigres ont été signalés pour la première fois dans la littérature scientifique en 1933. Des décennies plus tard, une expérience historique de 1990 a démontré à quel point les gens diffèrent profondément dans la régulation de leur poids.
Douze paires de jumeaux identiques ont été nourris de 1 000 calories excédentaires pendant six jours par semaine. Après trois mois de suralimentation – équivalent à un gros mac et à des frites moyens quotidiennement – les jeunes hommes avaient gagné en moyenne près de 18 livres, principalement de graisse, mais dans une large gamme: l’un a gagné près de 30 livres et un autre moins de 10. Ce dernier avait en quelque sorte diffusé environ 60% de l’énergie supplémentaire.
L’étude a également révélé que la variation du gain de poids était trois fois plus élevée entre les paires jumelles qu’à l’intérieur – indiquant une influence génétique sur la tendance à ajouter des livres lorsqu’elle est suralimentée.
D’autres études ont confirmé que les personnes constitutionnellement minces «résistent» en grande partie à la prise de poids, en particulier lors de la consommation d’aliments gras. Quels que soient les kilos qu’ils gagnent grâce à la suralimentation, disparaissez rapidement une fois qu’ils reprennent une alimentation normale.
Après des épisodes de suralimentation, les corps perdent généralement du poids. Mais comme l’illustre ce graphique, il y a une variabilité des deux réponses à la suralimentation et dans le retour au poids « normal » d’un corps. (« Ad Libitum » fait référence à une période de l’expérience lorsque les participants mangent ce qu’ils veulent.)
Cela s’aligne sur la pensée actuelle dans une certaine mesure. De nombreux chercheurs croient que notre corps a un « point de jeu » ou une « plage » de poids préprogrammés à laquelle ils essaient de revenir. C’est une des raisons pour lesquelles quelques personnes à la diète parviennent à éviter la perte de poids à long terme. Leur métabolisme ralentit, brûlant moins de calories et facilitant le retrait du poids, en particulier une fois que le Dieter cesse de restreindre les calories. (Le système affiche une certaine flexibilité, expliquant pourquoi beaucoup d’entre nous ont mis des pouces autour de nos sections médianes au fil des ans.)
«Honte maigre»
En tant que groupe, les individus maigres sont probablement aussi hétérogènes que les personnes en surpoids. Certains peuvent rester minces car ils ont des appétits plus petits ou se sentent plus tôt. D’autres consomment autant de calories que les individus plus lourds. Une étude a révélé que les personnes minces constitutionnellement mangent plus de 300 calories par jour que leurs besoins en métabolisme. « Ils ont un bilan énergétique positif et ils résistent toujours à la prise de poids », explique Bailly, collaborateur de Nutrilean, un projet axé sur la minceur constitutionnelle, à l’université Clermont Auvergne en France.
Comme les personnes obèses, les personnes minces constitutionnellement sont confrontées à leur stigmatisation sociale. Les hommes minces peuvent se sentir trop maigres pour satisfaire les idéaux masculins. Les femmes maigres se déplorent souvent des courbes. Les gens pourraient soupçonner qu’ils cachent des troubles de l’alimentation. Ils reçoivent des «commentaires de personnes aléatoires dans la rue», explique Jens Lund, un post-doctorant en recherche métabolique au Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research à l’Université de Copenhague. « Ces gens ont l’impression de ne pas pouvoir aller aux toilettes après un dîner en famille … parce qu’ils ont peur que les gens les regardent comme s’ils sortaient pour vomir, comme avoir une boulimie. »
L’entraîneur de la prise de poids Barnes n’a jamais été techniquement dans la catégorie constitutionnellement mince, mais elle a connu beaucoup de telles « honteuses maigres » de première main. Les membres de la famille ont commenté son poids mais ont rejeté sa détresse. « J’avais l’impression de ne jamais en parler », dit-elle. « Les gens seraient comme, » ce n’est pas un vrai problème « ou » prendrait juste du poids de moi. « »
Où vont les calories des personnes minces constitutionnellement? Les chercheurs ont commencé à éliminer les possibilités.
Les chercheurs apprennent qu’il existe de grandes différences individuelles dans la façon dont le corps utilise des calories. (La thermogenèse est le processus métabolique dans lequel les calories sont brûlées pour générer de la chaleur.)
Une méta-analyse 2021 a offert quelques surprises. Lorsque Bailly et ses collègues ont compilé des données sur la composition corporelle des gens minces, ils ont découvert quelque chose d’inattendu: les individus constitutionnellement minces portent des quantités de graisse presque normales dans tout leur corps. « Il est vraiment inhabituel d’avoir un poids corporel aussi faible combiné avec une masse grasse assez normale », explique Bailly.
Ce qui semble manquer, c’est la masse musculaire. Les personnes minces constitutionnellement en ont moins – la recherche a révélé qu’elles ont des fibres musculaires qui sont en moyenne environ 20% plus petites que celles des personnes normales. Les personnes minces constitutionnellement peuvent également avoir réduit la masse osseuse.
Ces faits suggèrent qu’il y a des coûts de santé à la maigreur. Bien que les études manquent, Bailly soupçonne que à mesure qu’elles vieillissent, les femmes minces pourraient courir un risque d’ostéoporose plus élevé, un affaiblissement dangereux des os. La masse musculaire réduite pourrait également faire des tâches quotidiennes, comme l’ouverture des pots ou le transport d’épicerie, plus ardue.
Et cela pourrait signifier moins de réserves de protéines pendant la maladie, explique Julien Verney, chercheuse physiologique au laboratoire métabolique de Clermont Auvergne et co-auteur de la Examen annuel de la nutrition papier.
En plus des différences de composition corporelle, les chercheurs spéculent que les corps de « déchets » constitutionnellement minces. Par exemple, certaines études suggèrent que si les individus minces exercent moins, ils agitent plus.
Ils peuvent également excréter plus de calories que les autres. Bien que cela n’ait pas été exploré spécifiquement pour les personnes maigres, il est connu que certaines personnes perdent jusqu’à 10% des calories ingérées à travers les excréments (et dans une moindre mesure, l’urine), contre seulement 2% dans d’autres. Dans une étude, une femme a excrété 200 calories par jour – équivalent à un demi-litre de soda.
Les idiosyncrases métaboliques supplémentaires de personnes constitutionnellement minces peuvent encore attendre la découverte. « Nous avons récemment trouvé des indices qui peuvent suggérer une plus grande activité métabolique de leurs tissus de masse gras », explique Bailly. « C’est vraiment surprenant. » D’autres études ont déjà suggéré que les personnes naturellement minces ont plus de «graisse brune» – un tissu brûlant des calories qui génère de la chaleur corporelle.
Pour trouver des réponses plus spécifiques, Lund prévoit de lancer une étude pour patients hospitalisés à l’Université de Copenhague. L’étude utilisera une chambre métabolique pour suivre l’apport énergétique, les dépenses et toutes les voies de perte d’énergie – y compris les excréments, l’urine et les gaz expirés – chez les personnes minces constitutionnelles. Depuis 2020, l’équipe de Lund a assemblé un réseau de Danois qui s’auto-déclarent naturellement, offrant une piscine unique pour les recherches futures.
Un tel gène qui a attiré l’attention des chercheurs est Alc (lymphome kinase anaplasique). Lorsque les scientifiques ont supprimé ce gène chez la souris, les animaux sont devenus résistants au gain de poids lorsqu’ils ont nourri des régimes riches en graisses – même dans les souches de souris génétiquement sujettes à l’obésité. Le AlcLe gène semble agir dans le cerveau, ce qui envoie ensuite des signaux affectant la vitesse à laquelle les cellules graisseuses brûlent de l’énergie.
Comprendre les mécanismes génétiques comme ceux-ci pourrait conduire à de nouveaux traitements pour les personnes malheureusement minces et malheureusement obèses, explique Lund. « Si vous pouvez comprendre ce qui les protège contre le développement de surpoids, alors quel que soit ce mécanisme, vous pouvez alors essayer de transformer cela en médicament », dit-il. « Il y a tellement de molécules de signalisation dans le corps que nous ne savons même pas. » Le rêve est de trouver une percée aussi transformatrice que les derniers médicaments d’obésité.
Alors que les chercheurs chassent des indices biologiques, Bella Barnes navigue par elle-même les complexités de la prise de poids. Après des années d’essais et d’erreurs, elle a progressivement gagné environ 40 livres en combinant l’entraînement en force avec une alimentation prudente et intentionnelle. Au début, si elle n’avait pas atteint ses calories pour la journée, elle prenait juste un paquet de cookies – n’importe quoi pour augmenter les chiffres. Mais elle a trouvé plus d’équilibre au fil du temps. « Toutes les calories ne sont pas les mêmes. Vous voulez manger des aliments entiers », dit-elle. Et beaucoup d’entre eux.
Aujourd’hui, Barnes a entraîné plus d’une centaine de femmes sur ses techniques de gain de poids et a un fort tiktok après; Elle dit qu’elle est fière du corps fort qu’elle a construit.
Peut-être que cinq livres de plus, ajoute-t-elle, « me ferait le plus heureux. »
Cet article est apparu à l’origine dans Magazine Knowableune publication à but non lucratif dédiée à rendre les connaissances scientifiques accessibles à tous. Inscrivez-vous à la newsletter du magazine Knowable.
