Cette nouvelle image spectaculaire de la Télescope spatial James Webb (JWST) montre une étoile cocoonée dans un disque massif de gaz et de poussière. C’est un disque protoplanétaire – un anneau de gaz dense et de poussière entourant une jeune star – où les planètes se forment probablement.
L’étoile est IRAS 04302 + 2247, mieux connue sous le nom de « Butterfly Star » en raison de la façon dont notre vue à bord sépare la nébuleuse brillante en deux lobes.
Le système Star est à environ 525 années-lumière, dans la région de formation d’étoiles du Taureau, ou Nuage moléculaire du Taureauqui se trouve dans la constellation Taurus dans le ciel nocturne. C’est la région de formation d’étoiles la plus proche du système solaire, et il est riche en hydrogène moléculaire, en poussière et en éléments plus lourds des supernovas passées. Ce sont des matières premières pour les nouvelles étoiles et planètes.
Une grande partie de cette région est invisible pour les télescopes optiques mais est révélé dans la lumière infrarouge. Cette image est une combinaison de données principalement optiques des archives du télescope spatial Hubble et de nouvelles données infrarouges de la caméra presque infrarouge de JWST et de l’instrument infrarouge moyen (Miri), l’agence spatiale européenne (ESA) a écrit dans un Description de l’image.
Miri a révélé une voie sombre et poussiéreuse – le disque protoplanétaire – qui divise la nébuleuse. Il bloque la lumière de l’étoile, tout en entourant le gaz et la poussière dispersant la lumière de l’étoile. C’est énorme – environ 40 milliards de miles (65 milliards de kilomètres), ou plusieurs fois plus large que le système solaire, selon ESA.
La ligne de vue détermine ce que les astronomes peuvent apprendre des images comme celle-ci. Dans les images face à face de disques protoplanétaires, les scientifiques peuvent parfois voir des anneaux, des spirales ou des lacunes où se forment les planètes. Avec une vue à bord comme celle-ci, il est possible d’étudier l’épaisseur d’un disque protoplanétaire et comment la poussière est répartie autour de lui, qui sont toutes les deux essentielles pour comprendre comment les planètes se forment et accumulent la masse. Ici, la poussière devrait s’installer vers le plan médian, créant des conditions où les grains peuvent agrandir et se développer en planétésimaux.
L’image vient d’un papier publié L’année dernière dans le Astrophysical Journal. L’étude a révélé que la luminosité de la nébuleuse change, ce qui suggère que le disque intérieur peut être déformé ou mal aligné. C’est un aperçu des processus qui ont peut-être façonné nos propres milliards de systèmes solaires il y a des milliards d’années.
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