Peu de visiteurs cosmiques ont capturé la fascination des astronomes comme la comète interstellaire 3i / Atlas. Faillant à travers notre système solaire à partir des profondeurs de l’espace interstellaire, cette vagabondie glacée n’est que le troisième objet connu du genre, et d’où il venait reste un mystère.
Depuis sa découverte le 1er juillet 2025, par le télescope éloigné de l’enquête aléatoire en profondeur au Chili, une partie du projet atlas (Astéroïd-Impact Last System), les scientifiques ont couru pour pointer des télescopes vers le visiteur en tant qu’experts et que le public est impatient de regarder de plus près. Même le télescope spatial Hubble de la NASA et le télescope spatial James Webb ont récemment aperçu cette comète glacée alors qu’elle continue de se déplacer vers notre soleil.
Donc, quand j’ai entendu dire que l’Observatoire Gemini South au Chili organisait un événement en direct – dans le cadre de l’initiative Shadow the Scientists (STS), qui travaille pour amener le public dans le giron de recherche en temps réel – je savais que je devais rejoindre. À partir du moment où la session en direct a commencé, moi et d’autres participants ont été jetés dans la salle de contrôle de Gemini South alors que les astronomes commençaient à calibrer le télescope. L’équipe prévoyait d’utiliser les GMO (Gemini Multi-Object Spectrographs) ainsi que le nouvel instrument de spectrographe optique à haute résolution (fantôme) pour mesurer la composition chimique de 3i / Atlas.
L’astronome Karen Meech de l’Institut pour l’astronomie de l’Université d’Hawaï a rappelé au public à quel point des opportunités comme celle-ci sont rares: « Les objets interstellaires sont des éléments de construction d’autres systèmes solaires qui ont été complètement expulsés de leur étoile à domicile en passant par le nôtre.
D’autres experts ont ajouté au point de Meech, disant qu’ils devaient demander au directeur de l’Observatoire Gemini South s’ils pouvaient emporter ce temps précis aux autres observateurs afin d’accueillir l’événement. Vous pouvez regarder un enregistrement de l’événement sur le lien ci-dessous.
Pendant que Meech a préparé le terrain, l’équipe de télescope au Chili a préparé le miroir géant de 26 pieds (8 mètres) pour son travail délicat. À l’intérieur de la salle de contrôle, les spécialistes des opérations scientifiques nous ont donné une fenêtre sur le processus: « Nous prenons des étalonnages, en réglant le télescope et en vérifiant les conditions du ciel… ce soir, c’est très sec, avec des vents réguliers, parfaits pour une bonne vision. »
La comète est restée avec moi, car ce n’est que récemment que la zone avait été saupoudrée de neige. Bien que l’Observatoire des Gémeaux du Sud n’ait pas été aussi gravement frappé par les précipitations, plus bas, son voisin, le grand millimètre / sous-milmétrique (Alma) de grande installation d’Atacama sur le plateau de Chajnantor, avait suffisamment de neige pour avoir temporairement suspendu toutes les opérations scientifiques. Heureusement, la neige avait fondu au moment de l’événement en direct, permettant à tout de se poursuivre le plus bien que possible.
Alors que les calibrations se poursuivaient pendant une heure, Meech a répondu aux questions et a fait son apparition pour le moment où la comète pourrait être repérée: « Nous ne savons tout simplement pas ce que nous allons voir ce soir, et c’est excitant. »
Avant que Gemini South ne commence à chercher, Hubble et JWST avaient déjà jeté un coup d’œil tôt. Hubble a estimé que le noyau de la comète, ou noyau, à moins de 1,86 miles (3 kilomètres) de diamètre, enfoui sous un halo de poussière et de gaz. JWST, quant à lui, a eu du mal à voir le noyau à cause de ce halo, révélant que 3i / atlas semble être inhabituellement riche en dioxyde de carbone. Cela le rend différent de son prédécesseur 2i / Borisov, la deuxième comète interstellaire jamais détectée, qui avait beaucoup plus de monoxyde de carbone.
Meech et les autres à Gemini South espéraient voir s’ils pouvaient confirmer que 3i / Atlas a en fait beaucoup de dioxyde de carbone, ou de la glace sèche, qui brûlerait à mesure que la comète se rapprochait du soleil. Meech a expliqué que l’approche la plus proche de la comète du soleil sera en octobre, mais il sera impossible de repérer alors que la comète se déplace derrière le soleil à l’époque. Elle a mentionné que les scientifiques de la NASA discutent actuellement de la réduction temporaire des engins spatiaux existants pour observer 3i / atlas de l’autre côté du soleil, en supprimant cet angle mort.
Même si ce n’est pas le cas, les observations peuvent reprendre en novembre lorsque 3i / Atlas réémerge derrière le soleil et, selon son activité et sa composition chimique, la comète pourrait sembler encore plus brillante car elle brûle plus de gaz et de poussière. Mais même si 3i / Atlas s’éclaircit effectivement, la fenêtre pour que les scientifiques l’étudaient seront toujours limités.
« Une fois que ces objets deviennent trop faibles à voir, ils ne seront plus jamais revus », a déclaré Meech. « Ils ne font que passer par notre système solaire. Même 1i / ‘Oumuamua est toujours dans notre système solaire. Il est maintenant à proximité de la ceinture de Kuiper. »
«Oumuamua est le premier objet interstellaire jamais repéré dans notre système solaire. Les astronomes l’ont détecté en 2017.
Alors que le télescope commençait à se tourner vers 3i / Atlas, un silence est tombé sur les experts alors que tout le monde regardait l’écran partagé des scientifiques de la salle de contrôle Gemini South. Meech avait expliqué plus tôt que le premier produit chimique qu’ils espéraient voir utiliser le GMOS était le cyanure, car il interagit avec la lumière du soleil.
Puis vint la première image, une tache brillante et floue. Il y avait un halètement collectif comme nous l’avons tous vu, et le chat de l’événement était plein de surprise et d’excitation.
« Vous regardez un élément de construction de la maison de quelqu’un d’autre », a déclaré Meech. Cependant, elle a ajouté: « Il est impossible de revenir en arrière la comète en fonction de sa trajectoire, car tout le reste se déplace également. »
Les premières images ont montré un léger mais distant Glow d’une queue en développementconfirmation que ce visiteur se comportait plus comme une comète « classique » que l’étrange «oumuamua allongé, que Meech avait également étudié.
« C’est l’image brute », a-t-elle déclaré. « Je parie que vous une fois que cette image sera plus calibrée, cela aura une queue plus longue. »
En plus de prendre les spectres, les scientifiques ont mesuré la luminosité de la comète, en comparant la lumière du soleil réfléchie de 3i / Atlas à leurs points de référence. Cela a entraîné une couleur et une luminosité estimées, ce qui suggère que le 3i / Atlas est faible mais régulièrement actif, libérant du gaz et de la poussière même à sa distance considérable actuelle du soleil.
Avant que les experts ne puissent plonger davantage, les hôtes de l’événement ont décidé que deux heures étaient suffisantes pour une nuit. Avec les spectres capturés et la luminosité mesurés et de nombreuses questions sans réponse, la session enveloppée d’une note d’anticipation, dont beaucoup d’entre nous souhaitant pouvoir retourner dans la salle de contrôle de l’Observatoire de Gemini South.
Heureusement, l’initiative Shadow the Scientists prévoit un autre événement de visionnage public après que 3i / Atlas réapparaissait du soleil, cette fois en utilisant l’Observatoire Gemini North, que je suis excité de rejoindre.
