Les scientifiques armés de l’immense puissance d’observation du télescope spatial James Webb (JWST) ont détecté de faibles traces de flatulences fluorescentes qui s’échappent de la planète naine Travaux extérieurs du système solaire. Ce n’est que la deuxième fois qu’un gaz est détecté sur un objet si loin de la Terre, et laisse entendre que ce petit monde est beaucoup plus actif que nous ne le pensions autrefois.
Makemake est un objet à peu près sphérique mesurant environ 890 miles (1 430 kilomètres), ce qui représente moins de la moitié du diamètre de la lune. Il est situé environ 45 fois plus loin de le soleil que la Terre en moyenne, dans une région connue sous le nom de ceinture Kuiper – un anneau d’astéroïdes, de comètes et d’objets glacés plus grands, tels que Plutonau-delà de l’orbite de Neptune. Il a été découvert en 2005 et a une petite lune, surnommée MK2, qui mesure environ 110 miles (175 km) de diamètre.
Les scientifiques savent depuis longtemps que la surface brun rougeâtre de Makemake est recouverte de couches de méthane et de glace à l’éthane, et certains pensent même que les petits pastilles de ces produits chimiques, mesurant environ un demi-pouce (1 centimètre) de diamètre, peuvent reposer sur sa surface froide, selon le NASA.
Mais dans une nouvelle étude, téléchargée le 8 septembre sur le serveur de préparation arxiv et acceptés pour une future publication dans la revue astrrophysique Letters, les chercheurs ont utilisé JWST pour examiner de plus près Makemake et ont constaté que le nain planétaire a également de faibles concentrations de gaz de méthane entourant sa surface glacée.
« Le télescope Webb a maintenant révélé que le méthane est également présent dans la phase gazeuse au-dessus de la surface, une constatation qui rend MakeMake encore plus fascinant », auteur principal de l’étude Silvia Protopapaun chercheur à l’Université du Maryland et au Southwest Research Institute au Texas, a déclaré dans un déclaration. « Cela montre que Makemake n’est pas un reste inactif du système solaire externe, mais un corps dynamique où la glace de méthane évolue encore. »
Jusqu’à présent, le seul autre objet trans-neptunien (un objet au-delà de Neptune) connu pour produire son propre gaz est Pluton, qui a une atmosphère très mince Composé principalement d’azote, avec de plus petites quantités de méthane et de monoxyde de carbone, le site sœur de la science en direct Space.com rapporté. La planète naine ceres, qui est située dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupitera également une atmosphère vapeur vapeur.
JWST a repéré le méthane grâce à un phénomène surnommé «fluorescence solaire», ce qui fait briller le gaz alors qu’il absorbe le rayonnement solaire. En utilisant les instruments infrarouges avancés du télescope, l’équipe a également mesuré la température du gaz, qui est glaciale moins 387 degrés Fahrenheit (moins 233 degrés Celsius).
Cependant, les chercheurs ne savent toujours pas exactement d’où vient le méthane ou s’il est piégé en permanence dans Makemake.
Une explication possible est que la glace de méthane sur la surface de la planète naine sublime, ou passe du solide au gaz, et est contenue dans une atmosphère fragile et superhin, comme sur Pluton et Ceres. Mais si tel est le cas, les nouvelles données suggèrent que la pression dans cette couche de gaz doit être plus d’un milliard de fois plus faible que l’atmosphère de la Terre et plus d’un million de fois plus faible que celle de Pluton, ce qui rend difficile la confirmation s’il existe.
Une autre explication possible est que le gaz est éjecté sous la surface glacée de l’objet en panaches, comme sur ENCELADUS DE LA LONNE DE LA LOCE DE L’OCÉNÉE FRÉLÉ SATUR. Ce processus potentiel, connu sous le nom de dépression, pourrait se produire à divers endroits à travers la planète naine, avec du méthane tirant vers l’extérieur jusqu’à « quelques centaines de kilogrammes par seconde », a déclaré Protopapa. Mais il est également très difficile de dire si c’est le cas avec les données disponibles.
Les chercheurs espèrent que les observations de suivi de JWST pourraient aider à résoudre ce puzzle. Mais peu importe d’où vient le méthane, les nouvelles découvertes « défient la vision traditionnelle de Makemake comme un corps gelé au repos », ont écrit les chercheurs dans l’article.
Plus tôt dans l’année, un autre groupe de chercheurs utilisant JWST a également révélé que Makemake et une autre planète naine distante, nommée Eris, pouvaient être géologiquement actifs, potentiellement au point où ils pourraient soutenir la vie. (Il n’y a actuellement aucune mission prévue pour étudier l’une ou l’autre des planètes naines distantes de près.)
