La NASA lance le télescope Pandora, portant la recherche de mondes habitables par JWST à un nouveau niveau

Le 11 janvier 2026, j’ai observé avec anxiété le lieu étroitement contrôlé Base spatiale de Vandenberg en Californie comme un spectacle impressionnant EspaceX Faucon 9 fusée porté Pandora, le nouveau télescope exoplanétaire de la NASAen orbite.

Les exoplanètes sont des mondes en orbite autour d’autres étoiles. Ils sont très difficiles à observer car, vus de la Terre, ils apparaissent comme des points extrêmement faibles juste à côté de leurs étoiles hôtes, qui sont des millions, voire des milliards de fois plus lumineuses et noient la lumière réfléchie par les planètes. Le télescope Pandora rejoindra et complétera Le télescope spatial James Webb de la NASA dans l’étude de ces planètes lointaines et des étoiles autour desquelles elles gravitent.

Je suis professeur d’astronomie à l’Université de l’Arizona qui se spécialise dans l’étude des planètes autour d’autres étoiles et dans l’astrobiologie. Je suis co-chercheur de Pandora et je dirige son groupe de travail sur la science des exoplanètes. Nous avons construit Pandora pour briser une barrière – pour comprendre et supprimer une source de bruit dans les données – qui limite notre capacité à étudier en détail les petites exoplanètes et à y rechercher la vie.

Observer les exoplanètes

Les astronomes ont une astuce pour étudier les atmosphères des exoplanètes. En observant les planètes en orbite devant leurs étoiles hôtes, nous pouvons étudier la lumière des étoiles qui filtre à travers leurs atmosphères.

Ces observations de transit planétaire sont similaires à celles qui tiennent un verre de vin rouge devant une bougie : la lumière qui filtre à travers montrera des détails fins qui révèlent la qualité du vin. En analysant la lumière des étoiles filtrée à travers l’atmosphère des planètes, les astronomes peuvent trouver des preuves de la présence de vapeur d’eau, d’hydrogène, de nuages ​​et même chercher des preuves de vie. Les chercheurs ont amélioré les observations des transports en commun en 2002ouvrant une fenêtre passionnante sur de nouveaux mondes.

Détection des exoplanètes avec la méthode du transit – YouTube

Regarder dessus

Pendant un moment, cela a semblé fonctionner parfaitement. Mais depuis 2007, les astronomes ont noté que les taches stellaires – des régions plus froides et actives sur les étoiles – peuvent perturber les mesures de transit.

En 2018 et 2019, alors doctorant. étudiant Benjamin V. Rackhamastrophysicien Marc Giampapa et j’ai publié un série d’études montrant comment des taches stellaires plus sombres et des régions stellaires plus brillantes et magnétiquement actives peuvent sérieusement induire en erreur les mesures des exoplanètes. Nous avons surnommé ce problème « l’effet de source lumineuse de transit ».

La plupart des étoiles sont repérés, actif et change continuellement. Ben, Mark et moi avons montré que ces changements modifient les signaux des exoplanètes. Pour aggraver les choses, certaines étoiles ont également de la vapeur d’eau dans leurs couches supérieures – souvent plus importante dans les taches stellaires qu’à l’extérieur. Ce gaz et d’autres gaz peuvent dérouter les astronomes, qui pourraient penser qu’ils ont trouvé de la vapeur d’eau sur la planète.

Dans nos articles — publiés trois ans avant le lancement en 2021 du Télescope spatial James Webb — nous avions prédit que le Webb ne pourrait pas atteindre son plein potentiel. Nous avons tiré la sonnette d’alarme. Les astronomes ont réalisé que nous essayions de juger notre vin à la lumière de bougies vacillantes et instables.

La naissance de Pandore

Pour moi, Pandora a commencé avec un e-mail intrigant de la NASA en 2018. Deux éminents scientifiques de la NASA Centre de vol spatial Goddard, Élisa Quintana et Tom Barclaya demandé à discuter. Ils avaient un plan inhabituel : ils voulaient construire un télescope spatial très rapidement pour aider à lutter contre la contamination stellaire – à temps pour aider Webb. C’était une idée passionnante, mais aussi très stimulante. Les télescopes spatiaux sont très complexes et ne sont pas quelque chose que vous voudriez normalement assembler à la hâte.

Pandora rompt avec le modèle conventionnel de la NASA. Nous avons proposé et construit Pandora plus rapidement et à un coût nettement inférieur à celui généralement utilisé pour les missions de la NASA. Notre approche consistait à garder la mission simple et à accepter des risques un peu plus élevés.

Qu’est-ce qui rend Pandora spécial ?

Pandora est plus petite et ne peut pas collecter autant de lumière que son grand frère Webb. Mais Pandora fera ce que Webb ne peut pas faire : elle sera capable d’observer patiemment les étoiles pour comprendre comment leurs atmosphères complexes changent.

En regardant une étoile pendant 24 heures avec une visibilité et infrarouge caméras, il mesurera les changements subtils dans la luminosité et les couleurs de l’étoile. Lorsque les régions actives de l’étoile tournent dans et hors de la vue et que les taches stellaires se forment, évoluent et se dissipent, Pandora les enregistre. Alors que Webb revient très rarement sur la même planète dans la même configuration d’instruments et ne surveille presque jamais ses étoiles hôtes, Pandora revisitera ses étoiles cibles 10 fois par an, passant plus de 200 heures sur chacune d’elles.

Grâce à ces informations, notre équipe Pandora sera en mesure de comprendre comment les changements dans les étoiles affectent les transits planétaires observés. Comme Webb, Pandora observera également les événements de transit planétaire. En combinant les données de Pandora et Webb, notre équipe sera en mesure de comprendre plus en détail que jamais de quoi sont constituées les atmosphères des exoplanètes.

Après ce lancement réussi, Pandora fait désormais le tour de la Terre toutes les 90 minutes environ. Les systèmes et fonctions de Pandora sont actuellement testés minutieusement par Technologie Blue Canyonle principal constructeur de Pandore.

Environ une semaine après le lancement, le contrôle du vaisseau spatial passera au Université de l’Arizona Centre d’opérations multi-missions à Tucson, en Arizona. Ensuite, le travail de nos équipes scientifiques commencera sérieusement et nous commencerons à capturer la lumière des étoiles filtrée à travers les atmosphères d’autres mondes – et à les observer avec un œil nouveau et stable.