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« Tout ce que je veux, c’est un revenu de 20 000 sesterces provenant de placements sûrs », proclame un personnage dans un poème de Juvénal (premier au deuxième siècle après JC), le poète romain.
Aujourd’hui, 20 000 sesterces équivaudraient à environ 300 000 dollars (australiens) d’intérêts sur les investissements. N’importe qui serait très heureux de ce revenu annuel passif.
Une haute maison avec de l’argent caché
À l’époque grecque et romaine, il n’existait pas de marché boursier où l’on pouvait acheter et échanger des actions d’une entreprise.
Si vous souhaitiez investir votre argent, l’une des options les plus populaires était d’obtenir de l’or ou de l’argent.
Les gens faisaient cela pour se protéger des fluctuations monétaires et de l’inflation. Ils conservaient généralement les métaux soit sous forme de lingots, soit sous forme d’objets comme des bijoux. Le stockage de ces objets peut être risqué et sujet au vol.
Le poète romain Virgile (70 à 19 avant JC) décrit la succession d’une personne riche qui comprenait « une maison élevée, où les talents d’argent sont profondément cachés » aux côtés de « poids d’or en lingots et en objets ».
Le talent était la plus grande unité de mesure monétaire dans la Grèce antique et à Rome, équivalent à environ 25 kg (55 livres) d’argent pesé.
Habituellement, les métaux étaient stockés dans une chambre forte spéciale ou dans une armoire de sécurité.
L’écrivain romain Cicéron (106 à 43 avant JC) rappelle comment une riche dame nommée Clodia sortait de l’or (peut-être des lingots, des lingots ou des assiettes) d’une armoire de sécurité lorsqu’elle souhaitait prêter de l’argent à quelqu’un. L’or pouvait alors être échangé contre de la monnaie.
Le marché est en plein essor – et en récession
Le prix de ces métaux pourrait cependant occasionnellement être soumis à des fluctuations imprévisibles et à des chutes de prix, bien que moins souvent que les devises.
L’historien grec Polybe (vers 200 à 118 avant JC) dit que lorsqu’un nouveau filon d’or a été découvert à Aquilée, en Italie, à seulement deux pieds de profondeur, cela a provoqué une ruée vers l’or. Le nouveau matériau a inondé le marché trop rapidement et « le prix de l’or dans toute l’Italie a immédiatement chuté d’un tiers » après seulement deux mois. Pour stabiliser le prix de l’or, l’exploitation minière dans la région a été rapidement monopolisée et réglementée.
Lorsque les gens voulaient échanger des métaux précieux, ils les vendaient au poids. Si l’or, l’argent ou le bronze avaient été transformés en bijoux ou en d’autres objets, ils pourraient être fondus et transformés en lingots.
Les gens ont dû être ravis de posséder ces métaux précieux.
L’écrivain athénien Xénophon (vers 430 à 350 avant JC) donne un indice sur l’état d’esprit des anciens investisseurs en argent :
L’argent n’est pas comme les meubles dont on n’achète jamais davantage une fois qu’on en a assez pour sa maison. Personne n’a jamais possédé assez d’argent pour n’en vouloir plus ; si un homme se retrouve en possession d’une quantité énorme, il prend autant de plaisir à enfouir le surplus qu’à l’utiliser.
Un certain nombre de testaments romains révéler les gens laissent à leurs héritiers de l’argent et de l’or sous forme de barres, de plaques ou de lingots.
Des matières premières qui ne pourraient pas être « ruinées par Jupiter »
Outre les métaux, les produits agricoles étaient également très populaires, notamment les céréales, l’huile d’olive et le vin.
Pour tirer profit des produits agricoles, les gens achetaient des terres agricoles et échangeaient les produits sur le marché.
L’homme d’État romain Caton pensait que consacrer de l’argent à la production de biens essentiels était l’investissement le plus sûr. Il dit ces choses « ne pouvaient pas être ruinées par Jupiter » – en d’autres termes, elles résistaient aux mouvements imprévisibles de l’économie.
Alors que les métaux précieux constituaient une réserve de richesse, ils ne généraient aucun revenu s’ils n’étaient pas vendus. Mais un portefeuille diversifié de matières premières agricoles garantissait un revenu permanent.
Les gens investissaient et échangeaient également des biens précieux, comme des œuvres d’art.
Lorsque les Romains ont pillé la ville de Corinthe en 146 avant JC, ils ont volé la collection d’œuvres d’art célèbres de la ville, puis ont vendu les chefs-d’œuvre pour d’énormes sommes d’argent aux enchères afin de générer des profits pour l’État romain.
Lors de cette vente aux enchères, le roi de Pergame, Attale II (220 à 138 avant JC), acheta l’un des tableaux du maître Aristeide de Thèbes (IVe siècle avant JC), pour la somme incroyable de 100 talents (environ 2 500 kg (5 500 livres) d’argent).
Empereurs excentriques
L’instabilité ou l’incertitude politique a parfois fait monter le prix de ces métaux.
L’historien grec Appien (IIème siècle après JC) enregistrements comment pendant la guerre civile romaine de 32 à 30 avant JC :
le prix de toutes les marchandises avait augmenté, et les Romains en attribuaient la cause aux querelles des chefs qu’ils maudissaient.
Des empereurs excentriques pourraient également imposer de nouvelles taxes ou taxes sur les produits de base, ou tenter de manipuler le marché.
L’historien romain Suétone (vers 69 à 122 après JC) nous dit l’empereur Caligula (12 à 41 après JC) « levait des impôts nouveaux et inouïs (…) et il n’y avait aucune classe de marchandises ou d’hommes sur laquelle il n’imposait une certaine forme de tarif ».
Un autre empereur, Vespasien (AD 17 à 79), est allé jusqu’à « acheter certaines marchandises dans le seul but de les distribuer avec profit », dit Suétone.
De toute évidence, investir dans les matières premières il y a 2 000 ans pouvait contribuer à créer un patrimoine personnel, mais comportait également certains risques, tout comme aujourd’hui.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
