« Une partie du tissu évolutif de nos sociétés » : le comportement sexuel homosexuel chez les primates pourrait être une stratégie de survie, selon une étude

Le comportement sexuel homosexuel chez les primates pourrait être façonné en partie par des conditions environnementales et sociales spécifiques, selon une nouvelle étude comparant 59 espèces.

Le comportement sexuel homosexuel (SSB) chez les animaux est de plus en plus reconnu dans la communauté scientifique comme étant répandu, car il est documenté dans le règne animal depuis environ 1 500 espèces. Il est cependant difficile de comprendre comment et pourquoi cette espèce est apparue parmi tant d’espèces diverses. La nouvelle étude, publiée le 12 janvier dans la revue Écologie et évolution de la naturea découvert que la boisson sucrée pouvait être bénéfique, du moins pour primates — lorsque les conditions écologiques sont dures et les conditions sociales complexes.

Bien que les auteurs de l’étude aient souligné que cette recherche sur la SSB chez les primates non humains ne traite pas de l’orientation ou de l’identité sexuelle de l’homme moderne, ils espèrent que les résultats favoriseront une discussion ouverte sur les avantages de la diversité sexuelle dans la nature et dans la société.

« (Les résultats) suggèrent que l’orientation vers les individus du même sexe a une histoire évolutive très forte, et cela n’a rien de bizarre, de dérivé ou d’anormal », a déclaré le primatologue de l’Université de Durham. Zanna Argilequi n’a pas participé à la nouvelle étude. « En fait, cela fait probablement partie du tissu évolutif de nos sociétés. »

Les liens homosexuels entre primates pour faire face à des conditions difficiles

La recherche suggère que la SSB facilite les liens chez les animaux socialement complexes. Chez les bonobos (Pan paniscus) et les chimpanzés (Pan troglodytes), il est associé à tension réduitela résolution des conflits et le renforcement des alliances. Pour les singes dorés au nez retroussé (Rhinopithèque roxellana), SSB et toilettage renforcer le lien social dans des climats rigoureux et froids avec des ressources rares.

Les gènes semblent également jouer un rôle. En 2023 étude des macaques rhésus (Macaca mulâtre), Vincent Savolainenbiologiste à l’Imperial College de Londres, a découvert que la SSB était héréditaire à environ 6,4 %, ce qui signifie que la tendance à ce comportement peut être transmise génétiquement des parents à la progéniture. Mais un pourcentage aussi faible laisse beaucoup d’incertitude quant aux autres causes possibles de ce phénomène.

Pour explorer le contexte écologique et social, Savolainen et ses collègues ont mené une méta-analyse des études SSB sur les primates. Sur les 491 espèces, ils ont trouvé le comportement documenté et répandu chez 59 espèces. Selon l’étude, la SSB est plus susceptible de se produire lorsque les espèces sont confrontées à un environnement plus sec, à des ressources plus rares et à de nombreux prédateurs. Il est également plus fréquent chez les espèces dotées de systèmes sociaux complexes, de plus grandes différences de taille entre les mâles et les femelles et d’une durée de vie plus longue.

Ces tendances suggèrent que la SSB pourrait servir de stratégie sociale pour renforcer les liens, gérer les conflits ou construire des alliances, motivée par les pressions écologiques et sociales auxquelles un groupe est confronté. « Les espèces qui subissent des pressions environnementales et sociales particulièrement difficiles ont évolué, indépendamment de leur ascendance commune, vers des comportements sexuels homosexuels comme moyen de gérer la pression et de naviguer dans la dynamique sociale », a déclaré Savolainen, « formant des coalitions, créant des liens, les aidant à faire face aux défis auxquels elles sont confrontées ».

Si les prédateurs sont particulièrement abondants, par exemple, il est bénéfique de disposer d’un groupe socialement proche qui peut se faire confiance dans les cris d’alarme de chacun, a déclaré Savolainen ; SSB offre un moyen de nouer ou d’entretenir des relations.

Les chimpanzés et les bonobos sont connus pour s’engager dans la SSB lorsqu’ils affrontent des défis écologiques, a déclaré Clay. « Dans une situation de ressources limitées, vous devez coopérer et apprendre à vous tolérer », a déclaré Clay. « En cas de pénurie alimentaire, il est important de disposer de techniques permettant de maintenir et de maintenir les liens sociaux. »

Cependant, même si les tendances sont notables, il n’est pas si simple d’établir des parallèles entre les espèces présentant une BSR. « Cela pointe vers des explications communes qui pourraient transcender de profondes divisions taxonomiques, mais il y a un risque que vous obscurciez certaines nuances dans les lignées individuelles », a déclaré Nathan Baileyun biologiste évolutionniste de l’Université de St Andrews qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Ce comportement apparaît-il pour différentes raisons fonctionnelles, sous différentes pressions sélectives, dans différentes lignées ? Ils commencent à en effleurer la surface. »

Savolainen a déclaré que la SSB était traditionnellement sous-estimée, de sorte que les nouvelles découvertes soulignent son importance dans une compréhension plus large du comportement des primates. « Les comportements homosexuels sont aussi importants que nourrir, se battre ou s’occuper des jeunes », a-t-il déclaré.

La recherche pourrait aider à dresser un tableau plus complet du comportement social et sexuel des primates. « Les gens ont tendance à séparer le sexe reproductif et le sexe social, alors qu’en réalité, je pense que l’élément social des deux est très important et devrait être intégré », a déclaré Clay.

Mais ces découvertes peuvent-elles éclairer le comportement humain ? Nos premiers ancêtres hominidés ont probablement subi diverses pressions écologiques et sociales, y compris celles liées à la SSB pour les primates de cette étude, ont souligné les auteurs de l’étude –– mais il n’est pas clair si ces pressions auraient contribué à l’évolution de l’orientation sexuelle homosexuelle chez les espèces d’hominidés de la même manière.

Selon les chercheurs et les experts, généraliser les résultats aux humains est délicat, sans données comportementales de nos ancêtres hominidés, et considérer la culture et l’identité humaines modernes est très complexe.

L’étude souligne également l’une des principales raisons pour lesquelles les primates, y compris les humains, ont si bien réussi à travers le monde : l’adaptabilité. « Nous ne sommes pas limités à un seul système d’accouplement, à un seul système comportemental », a déclaré Clay. « Pour moi, le fait que les comportements sexuels puissent se développer (dans différentes conditions) reflète cette flexibilité comportementale qui est vraiment importante pour le succès des primates. »