Les anciennes dents d’enfants révèlent qu’une maladie semblable à la syphilis se propageait au Vietnam il y a 4 000 ans

Des archéologues vietnamiens ont fait une découverte qui pourrait réécrire la compréhension des scientifiques sur l’origine de la syphilis.

L’équipe a découvert les squelettes de l’âge de pierre de trois personnes atteintes d’une maladie bactérienne débilitante qui laissait des marques sur leurs os et leurs dents. Cette maladie appartient à la même famille que la syphilis, et sa découverte au Vietnam préhistorique pourrait remettre en question l’idée selon laquelle les maladies semblables à la syphilis sont originaires des Amériques.

Dans une étude publiée le 13 mars dans le Revue internationale d’ostéoarchéologieles chercheurs ont documenté trois cas de tréponématose congénitale sur deux sites néolithiques au Vietnam datant d’il y a environ 4 100 à 3 300 ans. Les maladies tréponémiques sont un groupe d’infections causées par la bactérie Tréponème pallidum. Ces maladies, causées par différentes sous-espèces de la bactérie, comprennent la syphilis, le béjel et le pian.

Mais surtout, « aucun de ces ADN n’est réellement celui de la syphilis », a-t-elle noté. Cette distinction est importante car la preuve d’une infection congénitale par la bactérie a longtemps été considérée comme une preuve de la syphilis elle-même.

« Notre nouvelle recherche renverse le scénario », a déclaré Nicola Czaplinski, doctorante en sciences de la santé à l’Université de Notre Dame en Australie, dans un e-mail à Live Science. Selon leurs conclusions, « la transmission congénitale n’est pas propre à la syphilis ».

Trois enfants du Vietnam néolithique

Alors que les scientifiques débattent depuis longtemps de l’origine des maladies tréponémiques, seules une autre étude avait étudié la question au Vietnam.

Cette étude incluait des cas remontant au début de la transition agricole, il y a environ 4 000 à 3 500 ans. L’étude s’est concentrée sur Man Bac, un site datant d’il y a environ 4 100 à 3 300 ans dans le nord du Vietnam, et a révélé que plus de 10 % des personnes enterrées examinées présentaient des marques sur les os et les dents correspondant à une tréponématose. La plupart des personnes touchées étaient de jeunes enfants et des adolescents.

La nouvelle étude a porté sur 16 sites à travers le Vietnam, dont Man Bac, et a examiné un total de 304 individus datant d’il y a 10 000 à 1 000 ans. Elle a trouvé des preuves de tréponématose congénitale chez trois enfants. Deux individus, âgés de 18 mois et 5 ans, ont été identifiés à Man Bac, et un troisième individu à An Son, datant d’il y a entre 3 900 et 3 300 ans, dans le sud du Vietnam et âgé d’environ 2,5 ans.

Les dents des enfants portaient les signes les plus révélateurs de tréponématose congénitale, certaines semblant rabougries, mal formées ou comme si elles étaient « vermoulées ».

Les chercheurs ont noté que, comme la plupart des personnes atteintes de tréponématose dans les deux études étaient des enfants et des adolescents, la maladie n’était probablement pas transmise sexuellement. Mais l’existence de cas congénitaux complique l’hypothèse selon laquelle la transmission mère-enfant était exclusive à la syphilis, pierre angulaire de « l’hypothèse de Columbus » qui s’appuie sur l’idée que la syphilis est originaire des Amériques.

« Cette découverte remet en question l’un des piliers clés de la théorie selon laquelle « Colomb a apporté la syphilis (en Europe depuis le Nouveau Monde) » et montre que… nous sommes encore loin de résoudre le mystère de l’origine réelle de la syphilis », a déclaré Czaplinski.

Mais malgré cette avancée, de nombreux défis restent à relever pour déterminer exactement l’origine de la syphilis. Vlok a expliqué que dans les régions tropicales comme l’Asie du Sud-Est, l’ADN ne se conserve pas bien.

« La récupération nécessite souvent de prélever de grandes quantités d’os, ce qui soulève de sérieuses préoccupations éthiques », a-t-elle déclaré. « Les restes humains ne sont pas de simples échantillons scientifiques ; ils sont les ancêtres de communautés vivantes et doivent être traités avec soin et respect. » De même, l’Afrique est sous-étudiée en ce qui concerne les origines de la maladie tréponémique, a-t-elle ajouté.

Charlotte Robertsprofesseur émérite de bioarchéologie à l’Université de Durham au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a noté que la recherche enrichit les connaissances des scientifiques sur ce groupe de maladies.

« La maladie tréponémique est étudiée depuis des décennies par les paléopathologistes, souvent avec des résultats controversés », a déclaré Roberts à Live Science dans un e-mail. « Il s’agit donc d’une étude bienvenue sur une région du monde qui n’a pas vu beaucoup de preuves jusqu’à présent. »

De plus, l’étude suggère que les premières migrations de personnes en provenance de Chine pourraient avoir été responsables de la propagation de la maladie au Vietnam. Les deux sites présentés dans l’étude ont été établis comme résultat des premières migrations d’agriculteurs vers l’Asie du Sud-Est continentale et leurs interactions ultérieures avec les butineurs locaux.

« La suggestion selon laquelle la migration des personnes dans la région pourrait être directement liée à l’apparition de cette infection » est particulièrement intéressante », a déclaré Roberts. «