Un site fossilifère en Chine révèle une multitude de créatures complexes qui vivaient avant l’explosion cambrienne, notamment un ver des sables ressemblant à une « dune »

Un trésor de fossiles récemment découvert dans le sud-ouest de la Chine modifie la chronologie de l’évolution d’animaux complexes.

On pense que la diversité et la complexité de la vie animale ont augmenté rapidement il y a environ 539 millions d’années, lors d’une explosion évolutive connue sous le nom de explosion cambrienne. Mais le nouveau site fossile suggère qu’une partie de cette complexité était déjà présente plusieurs millions d’années avant l’explosion cambrienne, à la fin de la période Édiacarienne (il y a environ 635 à 539 millions d’années).

Parmi les découvertes fossiles figuraient des animaux bilatéraux ressemblant à des vers qui pourraient s’être ancrés au fond marin, des premières gelées en peigne et des parents d’étoiles de mer et de concombres de mer qui utilisaient probablement des tentacules sur la tête pour attraper de la nourriture. D’autres fossiles ressemblaient peu aux animaux modernes ou aux espèces connues de l’Édiacarien ou du Cambrien.

« Un spécimen ressemble beaucoup au ver des sables de Dune », co-auteur de l’étude Frankie Dunnun chercheur qui étudie les organismes de l’Édiacarien au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré dans un communiqué déclaration.

Certaines créatures multicellulaires simples, telles que les éponges, sont apparues pour la première fois au cours de la période Édiacarienne. Mais la plupart des phylums animaux modernes sont apparus au cours de l’explosion cambrienne qui a duré entre 13 et 25 millions d’années, y compris les cordés, le phylum qui comprend les humains et d’autres vertébrés.

La nouvelle découverte de fossiles suggère qu’une partie de cette complexité était déjà apparue à la fin de l’Édiacarien. Découverte dans le cadre de la collection de fossiles Jiangchuan Biota dans le sud-ouest de la Chine, la collection contient plus de 700 spécimens d’animaux et d’algues fossilisés datant d’il y a entre 554 millions et 539 millions d’années. Les chercheurs ont rapporté leurs résultats jeudi 2 avril dans la revue Science.

« Lorsque nous avons vu ces spécimens pour la première fois, il était clair qu’il s’agissait de quelque chose de totalement unique et inattendu », co-auteur de l’étude. Luc Parrypaléobiologiste à l’Université d’Oxford, a déclaré dans le communiqué.

Les fossiles de ce site sont pour la plupart des empreintes plates de l’organisme sur la roche environnante, appelées films carbonés. Contrairement aux empreintes tridimensionnelles laissées par les parties durables du corps, telles que les os et les coquilles, les films carbonés capturent certains détails des tissus mous de l’organisme, tels que ses intestins et ses pièces buccales.

Cette méthode de préservation moins courante pourrait aider à expliquer pourquoi les scientifiques n’ont pas trouvé jusqu’à présent de preuves de la présence de ces animaux plus complexes dans le Cambrien.

« Nos résultats indiquent que l’absence apparente de ces groupes d’animaux complexes sur d’autres sites d’Ediacaran peut refléter des différences de préservation plutôt qu’une véritable absence biologique », co-auteur de l’étude. Ross Andersonun chercheur qui étudie l’évolution de la vie complexe au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré dans le communiqué. « Les compressions carbonées comme celles de Jiangchuan sont rares dans les roches de cet âge, ce qui signifie que des communautés similaires n’ont peut-être tout simplement pas été préservées ailleurs. »