Un télescope de la NASA découvre un nouveau mystère dans une supernova repérée pour la première fois par des astronomes chinois il y a 2 000 ans — Photo spatiale de la semaine

L’un des événements astronomiques les plus anciens observés par l’homme a fait l’objet d’un nouveau regard grâce à un nouveau télescope spatial de la NASA. En 185 après JC, des astronomes chinois ont enregistré l’apparition d’une « étoile invitée » dans le ciel nocturne. L’étoile a brillé pendant environ huit mois en direction d’Alpha Centauri, l’un des systèmes stellaires les plus proches du soleil.

Ce visiteur stellaire était une supernova – une explosion importante et extrêmement brillante marquant la fin de la vie d’une étoile massive. Il a laissé un reste – un anneau de débris brillants – dans le ciel nocturne, maintenant connu sous le nom de RCW 86. C’est tout ce qui reste de l’étoile naine blanche explosée, mais un mystère l’entoure : pourquoi elle semble s’être développée beaucoup plus rapidement que les autres restes de supernova.

Bien que RCW 86 ait déjà été photographié à de nombreuses reprises, notamment par la NASA Observatoire de rayons X Chandra et le Caméra à énergie sombre — de nouvelles données de l’explorateur de polarimétrie à rayons X (IXPE) de la NASA ont offert une nouvelle perspective. Lancé en 2021, IXPE capture des données de rayons X et de lumière à haute énergie et de courte longueur d’onde avec un tout nouveau niveau de sensibilité pour examiner les objets les plus extrêmes de l’univers, y compris les restes de supernova.

IXPE a été mis à contribution sur RCW 86 en raison de la forme irrégulière du reste et de l’étrange façon dont il se dilate. Des observations antérieures de Chandra suggéraient que la supernova se propageait dans une « cavité » de faible densité, lui permettant de croître plus rapidement que les autres restes de supernova. Cette image combine les données de l’IXPE, de Chandra et du télescope XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne, avec des rayons X de faible énergie représentés en jaune et des émissions de plus haute énergie en bleu.

Les données d’IXPE sont cruciales car elles peuvent mettre en évidence les émissions de rayons X polarisés, révélant les structures de champ magnétique dans le bord extérieur du vestige. Cette région, marquée en violet, est particulièrement significative car elle montre l’endroit où l’expansion de la supernova a probablement ralenti au bord de la cavité. Les données d’IXPE révèlent un effet de « choc réfléchi » dans RCW 86. Lorsque le matériau en expansion de la supernova est entré en collision avec la limite de la cavité, des ondes de choc ont été réfléchies vers la cavité, offrant une explication potentielle à la fois de la forme du reste et de la distribution des particules de haute énergie.

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