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Les voitures sur la route aujourd’hui sont 99% plus propre qu’ils ne l’étaient en 1970. La qualité de l’air aux États-Unis est donc bien meilleure. À Los Angeles, où je vis, les niveaux de plomb dans l’air étaient 50 fois plus élevé dans les années 1970 qu’aujourd’hui, et la quantité de plomb dans le sang des enfants a chuté.
Ce qui a rendu cette baisse possible est sans doute la technologie environnementale la plus importante jamais inventée : le convertisseur catalytique.
À l’heure où l’administration Trump s’attaque à la capacité de la Californie à réduire pollution de l’air et du climat et révoquer ses dérogations au Clean Air Actil est utile de se rappeler à quel point le leadership de l’État a joué un rôle important pour rendre l’air que les Américains respirent plus sain.
Comme je le raconte dans mon prochain livre, « Smog et soleil : l’histoire surprenante de la façon dont Los Angeles a purifié son air » Le rôle de la Californie dans l’émergence de la technologie catalytique est souvent minimisé. L’adoption du Clean Air Act de 1970 est généralement étant donné le crédit. Cette loi mérite des félicitations pour son rôle clé. Il en va de même William Ruckelshausle premier administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Mais sans la volonté de la Californie, au début des années 1970, de pousser les constructeurs automobiles à respecter des normes strictes, la technologie se serait développée plus lentement et l’air serait resté plus sale pendant encore de nombreuses années.
Naissance du pot catalytique
Eugène Houdry a inventé la première technologie de convertisseur catalytique dans les années 1950. Des années plus tôt, il avait développé le Procédé Houdry pour le craquage catalytiquece qui facilite grandement la conversion du pétrole brut en essence. Cette invention au milieu des années 1930 a contribué à stimuler l’adoption massive des voitures et des camions aux États-Unis.
La possession généralisée d’automobiles a modifié la vie des Américains, modifiant l’endroit où les gens vivaient, travaillaient et passaient leurs vacances. Mais les voitures ont également apporté un terrible smog à mesure que leur utilisation montait en flèche. Lorsque Houdry s’est rendu compte que l’œuvre de sa vie étouffait l’air de Los Angeles, il a décidé de faire quelque chose. À la fin des années 1950, Houdry avait inventé un pot catalytique rudimentaire.
On pourrait penser que cette invention, dont Houdry a parlé pourrait faire baisser « la courbe du cancer du poumon »« , amènerait les constructeurs automobiles à installer cette technologie sur leurs nouveaux véhicules.
Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Au lieu de cela, les constructeurs automobiles se sont engagés dans ce que le gouvernement a décrit comme une un complot qui dure depuis des années maintenir les technologies limitant les émissions hors du marché, conduisant finalement à un règlement juridique antitrust.
Ce n’est qu’avec l’adoption du Clean Air Act de 1970 que les constructeurs automobiles ont sérieusement envisagé d’améliorer l’invention de Houdry pour une installation grand public.
L’ambition du Clean Air Act
La Clean Air Act de 1970 est une loi remarquable. Passé avec seulement un vote négatif et promulguée par le président Richard Nixon, la loi fixait des objectifs extrêmement ambitieux. Elles comprenaient une exigence selon laquelle les constructeurs automobiles réduire les polluants automobiles de 90 % d’ici 1975.
Le Congrès a adopté cette exigence en sachant que la technologie permettant de réduire les émissions n’était pas prête à être utilisée aux heures de grande écoute. L’invention catalytique de Houdry ne pouvait pas fonctionner avec de l’essence au plomb et elle n’avait pas été testée dans des conditions difficiles, telles qu’un froid glacial ou une chaleur étouffante.
La Ford Motor Co., avec Lee Iacocca comme président, a déclaré au Congrès en 1970, « Si de telles (réductions de la pollution) étaient établies… la technologie telle que nous la connaissons aujourd’hui ne nous permettrait pas de continuer à produire des voitures après le 1er janvier 1975. »
Le Congrès a ignoré le terrible avertissement de Ford et a passé les coupes strictes.
Les constructeurs automobiles ont réagi avec deux tactiques distinctes. Le premier était se préparer – aux côtés d’entreprises comme Corning Glass et Engelhard Company – pour développer une technologie permettant de répondre aux réductions de 90 %. La plupart de leurs efforts se sont concentrés sur l’amélioration du pot catalytique, rendue plus plausible lorsqu’Engelhard a déterminé que les pots catalytiques ne se corroderaient pas avec l’essence sans plomb. Le Ruckelshaus de l’EPA a ordonné aux stations-service de mettre à disposition de l’essence sans plomb au 1er janvier 1975.
Tandis que les constructeurs automobiles s’efforçaient de respecter le mandat du Congrès, ils faisaient également pression sur le Congrès et les tribunaux pour qu’ils l’affaiblissent ou le retardent. La Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia a obligé Ruckelshaus à prolonger d’un an le délai de mise en conformité. Le Congrès finalement a prolongé le délai jusqu’en 1981.
Mais la Californie n’a pas lâché prise.
Un pari réussi
La Californie a le autorité en vertu du droit fédéral d’émettre ses propres normes de pollution automobile, à condition que les normes soient plus strictes que les normes fédérales et que l’État reçoive une dérogation de l’EPA. Aucun autre État n’a un pouvoir similaire, mais les États peut adopter celui de Californie des normes plus élevées.
Après que la cour d’appel fédérale a donné aux constructeurs automobiles un an supplémentaire pour se conformer aux règles fédérales, la Californie a décidé qu’elle ne laisserait pas les constructeurs automobiles s’en tirer.
L’État a demandé à Ruckelshaus d’accorder une dérogation à la Californie pour qu’elle édicte des normes suffisamment strictes pour que les constructeurs automobiles soient obligés d’installer une technologie catalytique pour y répondre.
Maison Ruckels a fait face à d’énormes pressions pour refuser la dérogationles constructeurs automobiles arguant que la technologie n’était ni efficace ni disponible. Mais, signe de la détermination dont il fera preuve plus tard en refusant l’ordre de Nixon de limoger le procureur spécial du Watergate, Archibald Cox, Ruckelshaus a donné le feu vert à la Californie en 1973, et les règles de l’État sont entrées en vigueur pour l’année modèle 1975.
Il a estimé que cela permettrait de maintenir « une dynamique continue vers l’installation de systèmes (catalytiques)… tout en minimisant les risques liés à l’introduction nationale d’une nouvelle technologie ». Autrement dit, la Californie pourrait servir de cobaye au reste du pays en adoptant des normes plus strictes.
Regarder dessus
Le pari a été gagnant. Puisque la Californie était le le plus grand marché automobile du paysles entreprises étaient fortement incitées économiquement à modifier leurs modèles pour répondre aux normes de l’État. La technologie catalytique est désormais standard non seulement sur les véhicules américains, mais également sur les véhicules du monde entier, et la qualité de l’air aux États-Unis s’est considérablement améliorée.
Avec l’adoption du pot catalytique, l’essence au plomb a été interdite puis progressivement suppriméeet les niveaux de plomb ont commencé à baisser presque immédiatement.
Poursuivre l’héritage de la Californie
Les pots catalytiques ont été supprimés 8 milliards de tonnes de la pollution atmosphérique aux États-Unis. Ils ont sauvé des centaines de milliers de vies et ont conduit à l’élimination de l’atmosphère d’une neurotoxine mortelle, le plomb.
Les normes californiennes ont stimulé innovations technologiques importantes pour les véhiculesy compris de nouveaux types d’essence moins polluants et des véhicules qui n’émettent aucune pollution.
Mais la capacité de l’État à fixer des normes plus élevées est menacée. Le Congrès – à la demande de l’administration Trump – a a annulé trois renonciations l’État a été autorisé à réduire encore plus les polluants et les gaz à effet de serre qui causent le changement climatique. L’administration Trump a également a poursuivi la Californie pour invalider ses mandats pour les constructeurs automobiles de vendre des véhicules zéro émission.
Aujourd’hui, les autorités californiennes recherchent d’autres moyens de continuer à rendre les voitures et les camions plus propres. L’État a mettre de l’argent de côté pour remplacer les incitatifs fiscaux fédéraux pour les véhicules électriques, et le Parlement explore des moyens créatifs de détenir des sources indirectes d’émissionscomme les gares de triage, les ports et les entrepôts où les véhicules circulent en permanence, sont responsables de la pollution de l’air.
Mais ces alternatives ne sont pas aussi puissantes que le pouvoir de dépasser les normes fédérales pour rendre l’air plus pur.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
