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Imaginez une créature presque deux fois plus grande qu’un éléphant d’Afrique moderne (qui peut peser jusqu’à 6 000 kg (13 000 livres)). C’était Elephas (Paleoxodon) reckiun titan préhistorique qui parcourait le paysage de ce qui est aujourd’hui la Tanzanie il y a près de deux millions d’années. Maintenant, imaginez un groupe de nos ancêtres debout devant sa carcasse, puis le massacrer et le manger.
Pendant des décennies, les archéologues ont débattu de la date à laquelle les ancêtres hominidés de l’homme ont commencé à manger de la mégafaune, des animaux pesant plus de 1 000 kg (2 200 livres).
C’était à Gorges d’Olduvaï en Tanzanie, un site célèbre pour contenir certains des restes les plus anciens et les mieux conservés de nos ancêtres humains. Datant d’il y a 1,80 million d’années, cette découverte sur le site connu sous le nom d’EAK révèle que nos ancêtres s’intéressaient à la mégafaune bien plus tôt qu’on ne le pensait (il y a environ 1,5 million d’années selon l’estimation précédente à Olduvai), et d’une manière plus sophistiquée.
Cette constatation suggère que hominidés (le plus probable, Homo érectus) vivaient peut-être au sein de grands groupes sociaux à cette époque, probablement parce que leur cerveau se développait et exigeait un régime alimentaire plus calorique et riche en acides gras.
« Des armes fumantes »
Une partie de la raison pour laquelle notre régime alimentaire ancien a été débattu est qu’il n’est pas facile de trouver des preuves de la quantité de nourriture animale que les premiers humains consommaient et de la manière dont ils l’acquéraient.
En archéologie traditionnelle, le « pistolet fumant » pour la boucherie (découpage des carcasses) est une marque de coupure laissée sur un os par un outil en pierre. Cependant, lorsqu’il s’agit de gros animaux comme les éléphants, ces marques sont difficiles à trouver. La peau d’un éléphant a plusieurs centimètres d’épaisseur et sa masse musculaire est si vaste qu’un outil de boucher pourrait ne jamais toucher l’os. De plus, des millions d’années d’enfouissement peuvent altérer la surface des os, effaçant toute trace subtile. Et si un os se dépose dans un sédiment abrasif, le piétinement par d’autres animaux peut générer des marques sur les os qui ressemblent à des marques de coupure.
Sur le site EAK, nous avons trouvé le squelette partiel d’un seul Elephas recki personne au même endroit que Outils en pierre Oldowan. Mais pour prouver qu’il ne s’agissait pas d’une mort naturelle ou du travail de charognards, nous ne pouvions pas nous fier aux traces osseuses. Au lieu de cela, nous nous sommes tournés vers un nouveau type de travail de détective : la taphonomie spatiale. Il s’agit de l’étude de la façon dont les objets en pierre et les os se présentent spatialement sur le même site. Nous nous sommes également tournés vers des preuves plus directes : les os de ces éléphants fossilisés qui avaient été brisés alors qu’ils étaient frais (« pauses vertes »).
La géométrie d’une carcasse
Pour résoudre ce mystère vieux de 1,8 million d’années, nous avons analysé la façon dont les ossements étaient dispersés sur le site. Chaque agent qui interagit avec une carcasse – qu’il s’agisse d’une troupe de lions, d’un groupe de hyènes ou d’un groupe d’humains – laisse une « empreinte spatiale » unique. Les lions et les hyènes ont tendance à arracher les os, les dispersant selon des schémas prévisibles en fonction de leur poids et de la quantité de viande attachée. Les morts naturelles, comme celle d’un éléphant mourant dans un marais, entraînent un « effondrement » squelettique différent, plus localisé.
En utilisant des statistiques spatiales avancées, puis en comparant le site EAK à plusieurs carcasses d’éléphants modernes que nous avons étudiées au Botswana (non encore publiées), nous avons constaté que la configuration spatiale d’EAK était unique. Le regroupement des os et la densité des outils en pierre ne correspondaient pas aux modèles « aléatoires » ou « pilotés par des charognards ». Au lieu de cela, cela reflétait un événement de traitement ciblé et de haute intensité. La signature spatiale correspondait à la boucherie d’hominidés, qui a également été documentée sur des sites d’Olduvai, plus jeunes d’un demi-million d’années.
Cela a été confirmé par la présence d’os longs brisés en vert, non seulement à l’EAK, mais à plusieurs endroits du paysage où d’autres carcasses d’éléphants et d’hippopotames ont été abattues. Aujourd’hui, seuls les humains peuvent briser les tiges des os longs des éléphants ; même pas hyènes tachetéesqui ont des mâchoires très puissantes, peuvent le faire.
Des aperçus de ce comportement peuvent également être détectés sur d’autres sites. Par exemple, un fragment d’os coupé et marqué d’un gros animal (probablement un hippopotame) a été documenté à El-Kherba (Algérie) datée d’il y a 1,78 millions d’années.
Cette découverte intensive et répétée de plusieurs carcasses d’éléphants et d’hippopotames abattues dans différents endroits du paysage indique que les humains dépeçaient les restes de gros animaux, qu’ils soient chassés ou récupérés.
Pourquoi un repas d’éléphant est-il important ?
Cette découverte ne concerne pas seulement un menu préhistorique ; il s’agit de l’évolution du cerveau humain et de la structure sociale. Il existe une théorie de longue date en paléoanthropologie appelée «hypothèse de tissus coûteux« . Cela suggère qu’à mesure que le cerveau de nos ancêtres grandissait, ils avaient besoin d’une augmentation massive de calories de haute qualité, en particulier de graisses et de protéines. Les grands mammifères comme les éléphants sont essentiellement des « paquets » géants de ces calories. La transformation même d’un seul éléphant fournit une aubaine calorique qui pourrait soutenir un groupe pendant des semaines.
Dépecer un éléphant est cependant une tâche monumentale. Cela nécessite des outils en pierre tranchants et, surtout, une coopération sociale. Nos ancêtres ont dû travailler ensemble pour défendre la carcasse des prédateurs comme les chats à dents de sabre et les hyènes géantes, tandis que d’autres travaillaient pour en extraire la viande et la moelle.
Cela suggère qu’il y a déjà 1,8 million d’années, nos ancêtres possédaient déjà un niveau d’organisation sociale et de conscience environnementale véritablement « humaine ».
La raison pour laquelle les premiers humains ont commencé à vivre en grands groupes à cette époque reste à expliquer, mais cela indique qu’ils avaient certainement besoin de plus de nourriture.
Un changement dans l’écosystème
Le site EAK nous parle également d’environnement. En analysant les minuscules fossiles de plantes et d’animaux microscopiques trouvés dans les mêmes couches de sol, nous avons reconstruit un paysage qui passait d’une bordure de lac luxuriante et boisée à une savane herbeuse plus ouverte. Nos ancêtres mangeaient déjà du petit gibier. Il existe des preuves qu’il y a deux millions d’années, ils chassaient des animaux de petite et moyenne taille (comme les gazelles et les cobes d’eau). Un peu plus tôt, ils ont commencé à utiliser la technologie (outils en pierre) pour contourner leurs limites biologiques.
Les preuves recueillies dans les gorges d’Olduvai montrent que nos ancêtres étaient remarquablement adaptables, capables de prospérer dans des climats changeants en développant de nouveaux comportements.
Lorsque nous examinons la disposition spatiale de ces vestiges antiques, nous ne regardons pas seulement les os d’un éléphant disparu. Nous examinons les traces d’un moment charnière de notre propre histoire : lorsqu’un petit groupe d’hominidés a regardé un géant et y a vu non seulement une menace, mais aussi la clé de leur survie.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
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