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Aoshima est une petite île japonaise de 0,5 kilomètre carré située dans la mer intérieure de Seto qui abrite environ 80 chats sauvages et trois personnes âgées. C’est la plus connue des 11 « îles aux chats » du Japon, où les félins sont facilement plus nombreux que les humains.
Il y a dix ans, il y avait environ 200 chats sur l’île, mais un programme de stérilisation massive en 2018 a réduit le nombre de chats de plus de moitié, et aucun chaton n’y est né depuis lors. Tous les chats restants ont plus de 7 ans et un tiers souffrent de maladies causées par des décennies de consanguinité. selon le Guardian.
« Nous prenons juste un jour à la fois », a déclaré au Guardian en 2024 Naoko Kamimoto, une habitante de l’île âgée d’une soixantaine d’années et connue localement sous le nom de « maman chat ».
Aoshima a été colonisée au 17ème siècle et est devenue une communauté de pêcheurs de sardine comptant près de 900 habitants. Les pêcheurs ont amené une poignée de chats sur l’île pour tuer les rongeurs qui détruisaient les filets de pêche et devenaient de plus en plus nuisibles. Mais le déclin de l’industrie de la pêche au XXe siècle a contraint les gens à quitter Aoshima et à s’installer sur le continent. Beaucoup ont laissé leurs chats derrière eux et les félins se sont reproduits.
Les chats d’Aoshima sont nourris grâce aux dons de nourriture provenant de partout au Japon. Les félins mangent également de petits animaux sur l’île, mais leur impact sur la faune locale n’est pas clair.
Les chats occupent des maisons et des bâtiments abandonnés qui se sont effondrés au fil des années en raison d’événements météorologiques tels que les typhons et les tempêtes. Kamimoto s’occupe des chats, les nourrit deux fois par jour et leur administre des médicaments.
« Les gens voient des images en ligne et pensent qu’ils sont négligés, mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité », a-t-elle déclaré. « Certains sont aveugles, certains sont très maigres et d’autres ont l’air normaux. Mais c’est la réalité des animaux sauvages dans un endroit comme celui-ci. »
UN Etude 2023 a analysé la constitution génétique des chats et a trouvé des différences significatives dans leurs gènes de couleur de pelage par rapport aux chats d’autres îles japonaises, expliquant pourquoi la plupart des chats d’Aoshima sont roux ou écaille de tortue. La recherche a montré que les chats d’Aoshima descendent d’une petite population fondatrice, confirmant que les félins souffrent probablement des effets de la consanguinité.
Si les humains abandonnent l’île, les habitants sont convaincus que les bénévoles et les refuges adopteront les chats, a rapporté The Guardian. Mais pour l’instant, les félins constituent une attraction touristique, les visiteurs faisant des excursions d’une journée sur l’île en bateau et aidant à nourrir les chats.
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