Un « patient d’Oslo » est probablement guéri du VIH après avoir reçu une greffe de cellules souches de son frère, génétiquement résistant au virus

Un homme de 63 ans connu sous le nom de patient d’Oslo est « probablement guéri » du VIH après qu’une greffe de cellules souches a remodelé tout son système immunitaire.

La mutation, appelée CCR5 delta 32, désactive une protéine à la surface des cellules immunitaires que le VIH exploite souvent pour déclencher une infection. Le frère du patient portait deux copies de cette mutation, qui bloque efficacement le virus hors des cellules qui seraient normalement ses principales cibles.

« Un frère ou une sœur a une probabilité de 25 % d’être compatible pour une greffe, et la fréquence de CCR5Δ32/Δ32 est d’environ 1 % » dans les populations d’Europe du Nord, co-auteur de l’étude Dr Anders Eivind Myhreun hématologue à l’hôpital universitaire d’Oslo, où le patient a été soigné, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « C’est donc un scénario peu probable, et nous n’étions pas au courant du statut CCR5 du donneur avant la greffe. »

« C’est comme gagner deux fois à la loterie »

Le patient d’Oslo avait reçu un diagnostic de VIH en 2006, à l’âge de 44 ans. En 2010, il a commencé un traitement antirétroviral (ART), qui supprime la capacité du virus à se répliquer dans l’organisme et empêche ainsi l’infection de progresser vers le SIDA. Le traitement a fait chuter le VIH dans le sang de l’homme à des niveaux indétectables, ce qui a également empêche le virus de se transmettre par voie sexuelle. Le patient a maintenu ce niveau de « suppression virale » depuis août 2010 jusqu’à aujourd’hui.

Cependant, en 2017, le patient est devenu fatigué et son nombre de cellules sanguines a chuté. L’année suivante, on lui a diagnostiqué un type de cancer de la moelle osseuse appelé syndrome myélodysplasiquedans lequel les nouvelles cellules sanguines produites dans la moelle osseuse ne parviennent pas à mûrir. Initialement, le patient a bien répondu à un médicament pour traiter cette maladie et est entré en rémission, mais il a ensuite rechuté, ce qui a incité ses médecins à recourir à une greffe de moelle osseuse.

Également connues sous le nom de greffes de cellules souches hématopoïétiques, les greffes de moelle osseuse consistent à injecter dans l’organisme des cellules souches saines productrices de sang pour remplacer les cellules malades. Ces nouvelles cellules souches se multiplient et donnent naissance à de nouveaux globules rouges et blancs, remodelant ainsi l’approvisionnement en sang et le système immunitaire du patient.

À ce stade, le patient a été référé aux soins de Myhre à l’hôpital universitaire d’Oslo, et l’équipe a recherché un donneur de moelle osseuse porteur de la très convoitée mutation CCR5 delta 32. Ils connaissaient des cas similaires où des patients atteints du VIH et d’un cancer du sang avaient reçu une greffe avec la mutation et étaient ensuite entrés en rémission à long terme de leurs deux maladies. (Plus récemment, quelques cas de rémission ont été signalés sans CCR5 delta 32ou avec un seul exemplaire.)

Malheureusement, les recherches de l’équipe n’ont pas permis de trouver un donneur compatible avec le double CCR5 delta 32. Le frère du patient, âgé de 60 ans, a donc fait don de sa moelle osseuse à la place, pour au moins traiter le cancer. Mais le jour de l’intervention, l’équipe médicale a découvert que le frère ou la sœur possédait deux copies du CCR5 delta 32.

Le patient a déclaré « qu’il a l’impression d’avoir gagné deux fois à la loterie », co-auteur de l’étude Dr Marius Trøseidchef de groupe, professeur et spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital universitaire d’Oslo, a déclaré à Live Science. « Il a été guéri de sa maladie de la moelle osseuse, qui pourrait être mortelle, et il est maintenant également guéri du VIH, très probablement. »

Après la greffe, le patient a présenté une complication connue sous le nom de maladie du greffon contre l’hôte. Cela se produit lorsque les cellules transplantées donnent naissance à de nouvelles cellules immunitaires qui considèrent alors le corps du patient comme « étranger » et attaquent les tissus. Mais il a été traité pour cette complication avec un médicament immunomodulateur et, au fil du temps, le nouveau système immunitaire a pris le relais.

Deux ans plus tard, les nouvelles cellules avaient complètement remplacé les cellules immunitaires d’origine du patient dans le sang, la moelle osseuse et l’intestin, ont découvert les auteurs de l’étude au cours d’une analyse approfondie.

« Très probablement, c’est un remède »

Trøseid a été invité à évaluer le cas du patient d’Oslo après la greffe, lorsqu’une question s’est posée quant à savoir s’il pouvait arrêter le TAR en toute sécurité. Les tests ont confirmé que le système immunitaire du patient avait été complètement transformé, ne laissant aucune trace du VIH dans le sang. L’équipe a collecté 65 millions de lymphocytes T CD4 – les principales cibles de l’infection par le VIH – et a découvert qu’aucun ne portait de virus capable de se répliquer.

Ainsi, 24 mois après sa greffe, le patient a été autorisé à arrêter le TAR. Depuis lors, il n’y a eu aucun signe de rebond viral – et Trøseid et ses collègues sont aux aguets.

Ils ont analysé minutieusement les tissus lymphatiques du tractus gastro-intestinal du patient, qui constituent la principale cachette du VIH dans le corps, et n’ont trouvé aucune trace du virus. Ils ont également effectué des tests avec les cellules immunitaires du patient et ont constaté qu’elles réagissaient bien aux virus courants, comme le virus « mono » et les virus de la grippe, mais ne réagissaient pas au VIH.

« Ils fonctionnent donc bien, mais ils ne reconnaissent pas le VIH », a déclaré Trøseid. « Il semble que son nouveau système immunitaire n’ait jamais rencontré le VIH et ne le reconnaisse pas. »

Prises ensemble, ces analyses suggèrent que le cas du patient d’Oslo représente un « remède probable », a noté Trøseid, même si, de manière conservatrice, les scientifiques préfèrent qualifier de tels cas de « rémission durable » du VIH. Il n’y a pas de consensus sur le moment où un patient donné peut être officiellement déclaré guéri, mais d’un point de vue pratique, le patient d’Oslo n’a plus besoin de prendre quotidiennement des médicaments pour tenir le virus à distance.

« Que se passera-t-il lorsque certains de ces cas de guérison atteindront un âge très avancé et que le système immunitaire commencera à décliner un peu pour d’autres raisons ? Nous ne le savons pas », a-t-il ajouté. « Je pense que nous aurons juste besoin de voir. Mais très probablement, c’est un remède. »

Trøseid pense que la myriade de tests effectués dans cette étude pourraient constituer des points de référence utiles pour de futures greffes, afin d’aider les médecins à déterminer quand un patient est en rémission à long terme. L’étude de ces patients pourrait également contribuer à révéler de nouvelles et meilleures stratégies de contrôle du virus, qui sont encore nécessaires.

« C’est l’un des nombreux tremplins vers une guérison fonctionnelle », a déclaré Trøseid à propos de l’étude de ces cas de transplantation. Un remède fonctionnel supprimerait durablement le VIH dans l’organisme sans qu’il soit nécessaire de l’éliminer complètement, car cette dernière serait un exploit plus difficile à réaliser.

Le TAR est très efficace pour stopper la réplication virale, la progression de la maladie et la transmission, mais il doit être pris systématiquement à vie. Ceci présente défis logistiques et monétaires pour de nombreuses personnes vivant avec le VIHdont certains ont également du mal à accéder au TAR en raison de la stigmatisation qui accompagne la reconnaissance d’un diagnostic de VIH. Et même si les greffes de moelle osseuse offrent une voie vers une rémission à long terme, les procédures sévères comportent de nombreux risques et ne sont généralement administrées qu’aux patients qui en ont besoin pour une autre maladie grave, comme le cancer.

« Le nombre de personnes vivant avec le VIH dans le monde dépasse 30 millions, il n’est donc pas non plus réalisable » de leur donner toutes des greffes, a déclaré Trøseid. « Nous devons trouver d’autres stratégies pour guérir ou contrôler le virus. »

Trøseid a noté que des essais récents suggèrent que les anticorps modifiés peut être une solution prometteuse pour contrôler le virus sans TAR. Et en Europe, un consortium international appelé EU2Cure s’est formé pour aider à stimuler le développement de ces traitements et d’autres remèdes potentiels contre le VIH.

« J’espère que nous pourrons déplacer un peu le seuil à chaque essai », a-t-il déclaré, « et éventuellement obtenir un remède fonctionnel permettant à une grande partie des personnes de vivre plus longtemps sans prendre de médicaments ».