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En volant juste à quelques milliers de kilomètres au-dessus de la lune le 6 avril, Artémis II Les astronautes ont rapporté avoir vu une poignée d’éclairs lumineux et fugaces sur la surface lunaire, laissant les scientifiques de la mission sur Terre bourdonnants d’enthousiasme.
L’enthousiasme vient avec de bonnes raisons pour les scientifiques planifiant de futures missions lunaires : ces brefs éclairs, provoqués par de minuscules météorites frappant la luneaident les chercheurs à suivre quand et où les impacts se produisent. De telles données peuvent améliorer la compréhension des scientifiques des risques que ces impacts font peser sur les infrastructures à long terme et sur une présence humaine durable sur la Lune.
« Il faut se préparer aux événements les moins fréquents et les plus dangereux » David Kringun scientifique du Lunar and Planetary Institute de Houston, a déclaré à Live Science. En 2016, Kring a proposé l’idée que les futurs explorateurs de la Lune devraient essayer de détecter de tels éclairs d’impact sur la face cachée de la Lune. « Les éclairs lunaires observés par les astronautes d’Artemis II nous rappellent qu’il faut se préparer à cette éventualité », a déclaré Houston.
« Des cris de joie audibles »
L’équipage d’Artemis II a repéré les éclairs lors de leur survol historique autour de la face cachée de la Lunelorsque la lune a brièvement bloqué le soleil et créé une éclipse solaire totale qui a duré près d’une heure et a laissé la face cachée dans l’obscurité totale. Contre ça toile de fond austèrel’équipage a observé au moins quatre éclairs d’une durée de quatre millisecondes sur la surface lunaire, et peut-être jusqu’à six, a indiqué le commandant Reid Wiseman par radio au contrôle de mission à Houston.
« Il y avait un peu de vertige », a déclaré Wiseman à travers le diffusion en direct de la missionrapportant un nouveau flash repéré par son coéquipier Jeremy Hansen alors même qu’il relayait des observations antérieures. « C’était définitivement des éclairs d’impact sur la lune. »
« Incroyable nouvelle, Reid », responsable scientifique Kelsey Jeune » a répondu depuis le contrôle de mission, levant la main sur son front avec admiration. Il y a eu des « cris de joie audibles » de la part des scientifiques au fur et à mesure que les observations arrivaient, a déclaré Young aux journalistes lors d’une conférence de presse le 7 avril. conférence de presse.
Les scientifiques sur Terre ont déjà commencé à travailler pour faire correspondre les observations de l’équipage avec les données du Lunar Reconnaissance Orbiter en orbite autour de la Lune, dans le but d’affiner les modèles existants sur la fréquence de tels impacts. Pour ce faire, les chercheurs prévoient de combiner les rapports des astronautes avec les données orbitales pour extraire des détails mesurables clés sur les éclairs, notamment leur luminosité, la masse des météorites et la question de savoir si les événements ont créé de nouveaux cratères sur la surface lunaire.
Météorites et tremblements de lune
Une conséquence moins visible de ces impacts sont les ondes de choc qui se propagent à travers la Lune. De tels « tremblements de lune », lorsqu’ils sont enregistrés par des sismomètres, peuvent révéler à quel point chaque frappe a été énergique et potentiellement dommageable.
Cependant, aucun sismomètre actif n’est actuellement opérationnel sur la Lune pour soutenir l’ère Artémis.
« J’espère que la première mission Artemis au sol changera cela », Nick Schmerrun géophysicien de l’Université du Maryland qui a co-écrit l’analyse croisant les éclairs de l’ère Apollo avec les tremblements de lune, a déclaré à Live Science.
Les sismomètres font partie des instruments que la NASA prévoit de déployer dans le cadre d’une flotte de premières missions robotiques avant les atterrissages en équipage prévus pour 2028 et au-delà. En combinant les observations des astronautes avec les données des sismomètres, des télescopes et des orbiteurs, les scientifiques ont pu localiser avec précision les événements d’impact et suivre leurs effets.
« Nous voudrions certainement connaître les impacts à proximité d’une base lunaire, surtout s’ils frappent à proximité d’infrastructures cruciales », a déclaré Schmerr, qui est également l’enquêteur principal adjoint d’un projet de sismomètre connu sous le nom de Station de surveillance de l’environnement lunaire pour Artemis (LEMS). « Plus il y a d’observations d’un flash particulier par différents observateurs, mieux c’est. »
Au fil du temps, de telles observations pourraient aider les scientifiques à affiner leurs estimations de la quantité de débris d’astéroïdes et de comètes frappant la lune, a déclaré Kring. Des impacts plus importants peuvent extraire des matériaux profondément sous la surface pour révéler une géologie lunaire qui serait autrement inaccessible. Si de tels événements se produisent à proximité des régions polaires, ajoute Kring, ils pourraient même révéler de la glace dont la NASA et d’autres agences spatiales soupçonnent la présence et pourrait un jour être exploité pour le maintien de la vie et le carburant des fusées.
À plus long terme, l’analyse d’échantillons lunaires transportés vers la Terre depuis les sites d’atterrissage d’Artemis pourrait permettre aux chercheurs d’identifier les types de météorites frappant la Lune et de suivre l’évolution de leur composition au cours d’environ 4 milliards d’années d’histoire du système solaire, a déclaré Kring. En fin de compte, ces impacts sont importants « car ils produisent et modifient le sol lunaire sur lequel les futurs astronautes d’Artemis marcheront », a-t-il ajouté.
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