Une momie de 700 ans provenant de Bolivie contient les premières preuves confirmées de la présence d’une bactérie de l’angine streptococcique dans les Amériques

Grâce à l’analyse de l’ADN ancien, les chercheurs ont identifié la présence de Streptocoque pyogèneou streptocoque du groupe A, chez une momie de 700 ans originaire de Bolivie, confirmant que des infections streptococciques étaient présentes dans les Amériques avant l’exploration européenne. La souche de streptocoque découverte chez la momie est similaire aux souches modernes qui peuvent provoquer une angine streptococcique et la scarlatine.

C’est la première fois que le streptocoque du groupe A est identifié dans des vestiges archéologiques, ont indiqué les chercheurs.

« Nous ne recherchions pas spécifiquement cet agent pathogène », Frank Maixnerdirecteur de l’Institut de recherche Eurac pour les études sur les momies en Italie et co-auteur d’une étude publiée le 13 avril dans la revue Communications naturellesdit dans un déclaration. « Lorsque nous effectuons des analyses génétiques de momies, nous abordons le travail avec un esprit ouvert, analysant non seulement le matériel génétique humain mais également l’ADN des nombreux micro-organismes présents dans les restes humains. »

Maixner et ses collègues avaient étudié les restes naturellement momifiés trouvés dans des « chullpas », un type d’ancienne tour funéraire, sur le plateau andin en Bolivie. Ces personnes ont été enterrées dans Période intermédiaire tardive (1000 à 1450), après l’effondrement d’une civilisation pré-inca connue sous le nom de Tiwanaku mais avant la montée du Empire Inca.

Lors de l’analyse d’une momie en particulier, un jeune homme adulte avec un crâne modifié qui a vécu entre 1283 et 1383 – les chercheurs ont trouvé l’ADN de plusieurs bactéries différentes, dont S. pyogènes et Clostridium botuliquequi peut provoquer le botulisme.

« La détection de Streptocoque pyogène « C’était particulièrement important », écrivent les chercheurs dans l’étude. « Malgré sa présence dans les épidémies modernes, cet agent pathogène n’a pas encore été détecté dans les temps anciens. »

Le streptocoque du groupe A est présent aujourd’hui dans le monde entier et est responsable d’un éventail de maladies, allant d’affections bénignes comme l’angine streptococcique à des infections potentiellement mortelles comme la fasciite nécrosante. La bactérie provoque également scarlatineune maladie qui était historiquement l’une des principales causes de mortalité infantile avant le développement des antibiotiques dans les années 1940.

Malgré l’omniprésence mondiale du streptocoque depuis des siècles, les informations sur l’évolution de la bactérie proviennent uniquement de souches modernes, laissant sans réponse la question de savoir si elle était présente dans les Amériques avant la colonisation européenne.

Cependant, dans la nouvelle étude, les chercheurs ont pu isoler un génome presque complet de S. pyogènes d’une dent de la momie bolivienne. Agé de 700 ans, le génome est la première occurrence confirmée de cette bactérie dans les Amériques, ont écrit les chercheurs.

L’analyse de l’ADN a également révélé que l’ancienne souche streptococcique bolivienne divergeait de toutes les autres souches. S. pyogènes lignées il y a environ 10 000 ans. Cette période pourrait avoir coïncidé avec la première incursion des humains dans les Andes, car ils ont rencontré des animaux jusque-là inconnus qui pourraient être porteurs de l’agent pathogène, ont noté les chercheurs dans l’étude.

Cependant, on ne sait pas encore quelles maladies causées par le streptocoque du groupe A étaient présentes en Bolivie préhispanique. Le génome identifié par les chercheurs ressemble le plus aux souches modernes qui sont des « spécialistes de la gorge », ou aux souches qui provoquent l’angine streptococcique et la scarlatine, plutôt qu’aux affections cutanées comme l’impétigo et la « maladie mangeuse de chair ». La prévalence de ces souches de streptocoques augmente également pendant les mois les plus froids, ce qui correspond au climat des hauts plateaux boliviens, froid et sec.

Le jeune adulte dont le squelette était positif à l’ADN streptococcique vivait dans une société avec une densité de population croissante et des taux de migration élevés, et les chercheurs ont découvert à partir de ses os que son état nutritionnel était probablement inférieur à la moyenne. Toutes ces preuves « pourraient avoir un impact sur la fonction immunitaire et la susceptibilité à des infections aussi anciennes ou à des épidémies potentielles dans le passé », ont-ils écrit, mais ils ne peuvent pas confirmer exactement comment l’homme est mort.

Les preuves provenant de la nouvelle souche bolivienne du streptocoque sont cohérentes avec une origine américaine de l’agent pathogène, ont écrit les chercheurs. Mais comme c’est la première fois que le streptocoque du groupe A est identifié dans des restes anciens, les chercheurs ont noté que des travaux supplémentaires sont cruellement nécessaires, notamment un ensemble de données plus large sur les streptocoques anciens et modernes. S. pyogènes génomes d’Europe, d’Afrique, d’Asie et des Amériques. La collecte de ces informations pourrait aider les experts à comprendre l’histoire évolutive du streptocoque et son impact sur la vie et la mort des peuples anciens.

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