La NASA éteint un autre instrument Voyager 1 alors que le vaisseau spatial le plus éloigné de l’humanité se prépare à une manœuvre risquée de « Big Bang » pour économiser de l’énergie.

Après près d’un demi-siècle dans l’espace, le vaisseau spatial Voyager 1 vient d’éteindre l’un de ses derniers instruments scientifiques dans une tentative désespérée de préserver son énergie. La décision de la NASA d’éteindre l’instrument intervient juste avant un dernier moment de « Big Bang » qui, espèrent les responsables de la mission, donnera aux deux sondes Voyager un regain de vie supplémentaire plus tard cet été.

Vendredi 17 avril, Voyager 1 a reçu l’ordre d’arrêter l’expérience LECP (Low-Energy Charged Particle), un instrument qui a étudié les ions, les électrons et les rayons cosmiques entourant le vaisseau spatial au cours des 49 dernières années.

Mais maintenant, Voyager 1 manque cruellement d’énergie nucléaire, surtout après qu’une manœuvre de roulis prévue le 27 février a créé une baisse de puissance inattendue.

Le vaisseau spatial a été lancé en 1977, initialement pour étudier Jupiter et Saturne, avant que sa mission ne soit prolongée à maintes reprises. En 2012, Voyager 1 a officiellement pénétré dans l’espace interstellaire, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à envoyer des données depuis l’extérieur du système solaire. Il reste le vaisseau spatial le plus éloigné de l’histoire.

La sonde jumelle Voyager 2, qui a étudié toutes les planètes extérieures, de Jupiter à Neptune, est entrée dans l’espace interstellaire environ six ans plus tard, et les deux vaisseaux spatiaux transmettent toujours depuis le noir.

Mais leur temps est compté. Les deux engins spatiaux s’appuient sur un générateur thermoélectrique à radio-isotopes, qui convertit le plutonium en décomposition en énergie. Le vaisseau spatial perd environ 4 watts de puissance par an.

« Les marges de puissance sont devenues très minces, obligeant l’équipe à économiser l’énergie en éteignant les chauffages et les instruments tout en s’assurant que le vaisseau spatial ne refroidit pas au point que ses conduites de carburant gèlent », ont écrit des représentants du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui gère le programme Voyager. dans un article de blog du 17 avril.

Après le dernier arrêtseuls deux des dix instruments scientifiques de Voyager 1 restent alimentés, tandis que trois instruments fonctionnent actuellement sur Voyager 2. Ces instruments ont aidé les scientifiques à caractériser les conditions de l’espace au-delà du système solaire, ainsi que les propriétés physiques de l’héliopause, la limite où le vent solaire entre en collision avec le milieu interstellaire.

Un « Big Bang »

Cette dernière fermeture des instruments de Voyager 1 ne donnera au vaisseau spatial qu’environ un an de vie, dans l’état actuel des choses, mais il existe un plan pour tirer le meilleur parti du vaisseau spatial : le JPL utilisera une procédure « Big Bang » pour tenter d’étendre les réserves de puissance en baisse non seulement de Voyager 1 mais aussi de Voyager 2.

« L’idée est d’échanger un groupe d’appareils alimentés d’un seul coup – d’où le surnom – en éteignant certains éléments et en les remplaçant par des alternatives à moindre consommation, afin de garder le vaisseau spatial suffisamment chaud pour continuer à collecter des données scientifiques », ont écrit les représentants du JPL dans le blog.

Pour l’instant, deux instruments de Voyager 1 examinent les champs magnétiques et les ondes de plasma (gaz surchauffé). Mais si tout se passe comme prévu, l’équipe espère récupérer suffisamment de puissance du Big Bang pour rallumer le LECP. En fait, les ingénieurs ont décidé de laisser fonctionner pour l’instant un petit moteur d’un demi-watt pour le LECP, juste au cas où l’instrument pourrait être à nouveau utilisé.

En mai et juin, le JPL effectuera des tests Big Bang sur Voyager 2, qui dispose de davantage d’alimentations électriques et est légèrement plus proche de la Terre. En supposant que tout se passe bien, le moment le plus risqué du Voyager 1 Big Bang ne se produirait pas avant juillet.

L’envoi de commandes à Voyager 1 prend 23 heures car il est très loin de la Terre —À 15 milliards de miles (25 milliards de kilomètres). Après que le JPL ait relayé ses commandes, le processus d’arrêt du LECP a duré un peu plus de trois heures. Le redémarrage, surtout compte tenu du froid et de la distance, pourrait être un peu plus délicat.