Les premières communautés chrétiennes de Suède enterraient souvent leurs enfants dans la même tombe que les adultes, mais les archéologues ont découvert que ces individus partageaient rarement des liens biologiques étroits, soulevant la question de savoir comment les peuples médiévaux enterraient leurs morts.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont analysé ADN de 142 squelettes provenant de trois cimetières suédois datant du Xe au XIVe siècle, se concentrant sur les enterrements collectifs dans lesquels deux personnes ou plus étaient enterrées dans la même tombe.
« Nous supposons souvent que les adultes et les enfants partageant une tombe étaient des parents et des enfants ou d’autres membres proches de la famille », explique le premier auteur de l’étude. Maja Krzewinskapaléogénéticien à l’Université de Stockholm, a déclaré dans un déclaration. « Dans la plupart des cas, ce n’est pas ce que nous avons trouvé. »
Les chercheurs ont déterminé que la plupart des sépultures contenant plusieurs individus contenaient à la fois des adultes et des enfants et que les personnes enterrées ensemble étaient généralement du même sexe : une femme enterrée avec une fille ou un homme enterré avec un garçon. Mais l’analyse ADN a réservé une surprise : les personnes enterrées ensemble présentaient rarement une parenté biologique étroite, ont écrit les chercheurs.
Quand Le christianisme s’est répandu dans toute la Scandinavie à partir de la fin du Xe siècle, les pratiques funéraires sont devenues plus uniformes. Les tombes étaient orientées d’est en ouest et les gens étaient enterrés dans un simple linceul sans aucun objet funéraire. Les personnes baptisées étaient autorisées à être enterrées dans des cimetières consacrés, tandis que les bébés décédés avant d’avoir pu être baptisés étaient exclus.
« Nous avons déjà analysé une sépulture contenant un adulte et les restes d’un fœtus, qui, selon nous, représente un individu non baptisé », a déclaré Krzewińska dans un e-mail à Live Science.
Ces arrangements funéraires inhabituels renvoient probablement aux premières traditions chrétiennes. Par exemple, certains des enfants enterrés avec des adultes dans la nouvelle étude pourraient ne pas être baptisés. Normalement inéligibles à l’inhumation au cimetière, les enfants peuvent avoir été enterrés de manière opportuniste avec un adulte pour contourner les normes religieuses. D’autres enterrements peuvent refléter des personnes sans lien de parenté enterrées ensemble au printemps après leur décès en hiver, lorsque l’inhumation dans le sol gelé était impossible.
« Nous pensons également, sur la base d’une affinité génétique plus lointaine, que certaines co-inhumations représentent des relations familiales plus éloignées, voire des relations de groupe de parenté non biologiques », a déclaré Krzewińska.
Au début de la Scandinavie médiévale, les ménages comprenaient souvent des parents élargis, des serviteurs, des employés et des esclaves, ont écrit les chercheurs. Si la parenté biologique jouait un rôle important dans l’organisation de la société, l’appartenance à la communauté chrétienne locale pouvait être tout aussi importante pour déterminer où et avec qui enterrer une personne décédée.
« Les archéologues débattent depuis longtemps des relations entre les personnes enterrées ensemble dans ce type de tombe », co-auteur de l’étude Anna Kjellstromarchéologue à l’Université de Stockholm, a déclaré dans le communiqué. « L’ADN ancien nous a enfin fourni l’outil que nous attendions pour tester directement ces interprétations. »
Nous sommes une famille
En plus des enterrements collectifs de personnes sans lien de parenté, les archéologues ont découvert des preuves que certaines familles ont été enterrées dans le même cimetière sur plusieurs générations. L’une des sépultures, connue sous le nom de Lady 56, était celle d’un pèlerin chrétien qui a ancré trois générations de parents.
Lady 56 est décédée alors qu’elle avait environ 30 ans. Elle a été enterrée avec une rare coquille Saint-Jacques, symbole de l’apôtre Jacques, qu’elle a obtenue après avoir accompli un pèlerinage à Saint Jacques de Compostelleune ville du nord-ouest de l’Espagne, aux confins de l’Europe chrétienne.
Les chercheurs ont également identifié le groupe de parenté de Lady 56, qui revêtait une importance particulière pour la communauté et s’étendait sur plusieurs générations dans le cimetière de Västerhus, a déclaré Krzewińska. L’analyse ADN a révélé que les parents, le frère et les filles de Lady 56 ont également été enterrés dans le même cimetière, mais à des endroits différents.
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Västerhus faisait partie de la ferme d’un riche propriétaire terrien du XIe au XIVe siècle, et le cimetière contenait les restes de plus d’une douzaine de membres d’un groupe biologiquement apparenté, dont beaucoup étaient enterrés avec des membres d’un groupe de parenté différent.
Les liens ADN entre la famille principale Västerhus et d’autres groupes de parenté dans le cimetière confirment le statut particulier de la famille principale. Ces enterrements entre proches parents soulignent l’importance des tests d’ADN ancien, car différentes enterrements datant de la même époque et de la même région peuvent suivre des traditions très différentes.
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