La plupart des archéologues passent du temps à creuser dans la terre ou à reconstituer des artefacts ou des os brisés en laboratoire, essayant de donner un sens au passé dans un processus extrêmement lent. Mais d’autres utilisent ces informations – et un peu d’ingéniosité – pour recréer les images, les sons, les odeurs et les goûts des sociétés anciennes grâce à une pratique appelée archéologie expérimentale.
Dans son livre « Dîner avec le roi Tut: Comment des archéologues voyous recréent les images, les sons, les odeurs et les goûts des civilisations perdues » (Little, Brown and Co., 2025), auteur Sam Kean plonge dans le monde sensoriel surchargé des praticiens de l’archéologie expérimentale. En chemin, il apprend à tailler un outil en pierre comme au début Homo sapiens a créé une coiffure complexe qui rendrait fière une femme romaine, tatouer quelqu’un avec des outils anciensjoue un Jeu de balle aztèqueet faites cuire le genre de pain au levain que le roi Toutankhamon mangeait autrefois.
Kean a parlé avec Live Science de son livre, qui a été finaliste pour le Prix de rédaction scientifique littéraire PEN/EO Wilson 2026 et a été nommé l’un des Les meilleurs livres du New Yorker de 2025.
En rapport: du livre de Kean, « Dîner avec le roi Tut ».
Kristina Killgrove : Qu’est-ce qui vous a intrigué dans l’expérimentation ?
Sam Kean : Il y avait une sorte de conflit en moi parce que, d’une part, j’aime beaucoup les questions que soulève l’archéologie. Il y a de grandes et importantes questions sur qui nous sommes en tant qu’espèce, comment nous nous sommes répandus sur la Terre, comment nous avons changé au fur et à mesure de notre expansion sur la Terre – ces grandes questions vraiment importantes sur l’histoire humaine. Mais chaque fois que je me rendais sur un véritable site archéologique, cela me semblait être le travail le plus ennuyeux que je puisse imaginer. Ce sont juste des gens assis dans la terre avec des brosses à dents, des cure-dents ou autre, ramassant des tessons de poterie, et cela me paraissait tellement fastidieux.
L’archéologie expérimentale semblait être un domaine beaucoup plus vivant et riche en sensoriels, car les archéologues de ce domaine font réellement des choses. Ils recréent des outils en pierre et fabriquent des aliments anciens. Vous pouvez sentir le passé. C’était donc une façon beaucoup plus excitante pour moi de me lancer dans l’archéologie.
KK : Parlez-moi de votre processus de recherche pour ce livre. Avez-vous « intégré » des archéologues et participé à leurs expériences ?
Sask. : Chaque chapitre se déroule à une époque et dans un lieu différents, vous êtes donc vraiment immergé dans une journée de la vie de cette personne. Il y a eu beaucoup de lectures sur l’archéologie traditionnelle et sur ce que nous en avons appris, car nous avoir j’en ai beaucoup appris. Mais ensuite j’allais parler à des archéologues expérimentaux et je suivais le processus de cuir bronzant ou continuer un navire sur lequel ils auraient naviguéet je l’ai simplement vécu dans la façon dont ils font leurs recherches et je l’ai vécu plus comme les gens l’auraient fait dans le passé aussi.
KK : Avez-vous appris une expérience préférée ou un archéologue préféré avec lequel vous avez intégré ?
Sask. : Il y a un gars dans l’Utah qui a construit un trébuchet – une catapulte médiévale géante. Il mesurait environ 30 ou 40 pieds (9 à 12 mètres), je pense. Et nous venons de passer une belle journée à jeter ces pierres de jardin géantes sur cette palissade qu’il avait construite, essentiellement pour remplacer un fort. Et nous venons de passer une journée à jeter ces énormes pierres sur ce fort et à les regarder s’écraser et briser le bois et essayer de détruire ce petit fort. Arriver à appuyer sur la gâchette de cette catapulte – c’était comme si ce dragon majestueux prenait vie, presque, alors qu’il commençait à lancer ces balles. Et c’était comme si un fouet claquait sur la fronde alors qu’il projetait la pierre. C’était juste un très beau souvenir, en partie parce que tout fonctionnait correctement ce jour-là.
Une grande partie du livre était en fait moi qui pataugeais, n’arrivant pas à terminer les projets ou ne comprenant pas ce que je faisais de mal. Et je pense que c’était une bonne méthode d’apprentissage. J’ai beaucoup appris en me débattant, probablement plus que je ne l’aurais fait si j’avais immédiatement corrigé les choses du premier coup. Mais c’était bien quand les choses allaient bien de temps en temps. Et la catapulte en était un bon exemple.
KK : Ça a l’air trop cool ! Et dans sur Live Science de votre livre « , » vous parlez à des gens qui ont utilisé sur un vrai corps humain. Qu’avez-vous appris en discutant avec ces personnes ? Et avez-vous essayé de momifier un corps vous-même ?
Sask. : Pas un corps, mais j’en ai fait un peu momification moi-même. Je ne le savais pas avant de commencer à écrire ce livre, mais les Égyptiens momifiaient beaucoup d’animaux, une grande variété d’animaux, des dizaines d’espèces différentes, et à très grande échelle. Il y a une tombe qu’ils ont trouvée avec environ 4 millions de personnes momies d’oiseaux. Il y a donc eu un bon nombre d’archéologues dans les temps modernes qui ont essayé – et y sont parvenus – de momifier différents animaux, même si le Les Égyptiens n’écrivaient pas grand-chose sur le processus. Nous ne savons pas si cela a été perdu avec le temps ou si c’était juste une sorte de secret de guilde où ils n’avaient pas écrit les choses. Ils feraient donc cela pour en savoir plus sur le processus de momification des animaux.
Mais bien sûr, ce qui nous intrigue vraiment dans l’Égypte ancienne, ce sont les momies humaines. Et tout le monde pensait que nous ne pouvions pas réellement créer une momie humaine jusqu’à ce que deux gars le fassent dans les années 90. C’était un égyptologue (Bob Brier) et le gars qui était responsable du conseil d’anatomie de l’État du Maryland (Ron Wade), qui a décidé où allaient les cadavres donnés à la science. Il a décidé que c’était un projet valable.
Le donneur reste anonyme, mais il s’agissait d’un homme de 76 ans de Baltimore décédé d’une crise cardiaque. Ils ont tout mis en œuvre pour être authentiques pour ce projet. Ils sont allés en Egypte pour récupérer le minerai natron qu’ils auraient utilisé pour le momifier. Ils ont fait fabriquer des outils anciens, ont suivi toutes les étapes connues de la momification et ont transformé cette personne en momie.
KK : Ces chercheurs ont-ils appris plus que ce que contiennent les documents historiques ? Qu’ont-ils appris en faisant cela eux-mêmes ?
Sask. : C’était un projet controversé. Les gens disaient que lorsque vous donnez votre corps à la science, ce n’est pas un chèque en blanc pour faire ce que vous voulez. Certains ont qualifié cela d’horrible. Et certains ont dit qu’ils ne pensaient pas que cela avait une quelconque valeur scientifique. Je comprends les préoccupations éthiques, mais je ne pense pas qu’il soit vrai que nous n’ayons rien appris.
Une chose qui me vient à l’esprit et qui m’a surpris est la façon dont ils ont utilisé des outils authentiques. Les archéologues ont découvert lames d’obsidienne avec momies – ce sont du verre volcanique – et ils ont trouvé des outils en cuivre qui leur étaient associés. Ainsi, lorsque ces gars-là ont essayé d’ouvrir le corps au début, il s’est avéré que les lames en cuivre dont ils disposaient n’étaient pas bonnes du tout. Ils ne pouvaient pas très bien traverser la peau et les muscles de l’abdomen. Les outils en obsidienne se sont avérés bien meilleurs pour cette tâche, ce qui m’a surpris. Je n’aurais pas pensé que les outils en pierre seraient meilleurs que les outils en métal. C’est quelque chose que nous n’aurions pas appris si nous n’avions pas suivi ce processus.
Aussi, le look emblématique de la momie : elle a des dents rétractées, des cheveux clairsemés et un front très serré. Bob Brier, l’égyptologue concerné, avait vu beaucoup de momies, et il a toujours voulu savoir si elles ressemblent à cela parce qu’elles sont assises en Égypte, dans un environnement sec, depuis 3 000 ans, ou est-ce le processus de momification qui leur donne cet aspect ? Et il a dit que même après environ cinq semaines, lorsqu’ils ont jeté un coup d’œil au corps, ils ont pu constater qu’il avait ce look de momie emblématique classique. Il a dit que ça ressemblait exactement à Ramsès le Grand à lui. Nous avons donc appris des choses sur le processus de momification que nous n’aurions tout simplement pas su autrement.
KK : C’est étonnant que cette expérience controversée ait produit de nouvelles connaissances. Vous avez mentionné que vous aviez momifié quelque chose – parlez-m’en.
Sask. : J’ai momifié un poisson pour le livre. C’était un processus plutôt amusant et étonnamment facile à faire. Vous pouvez frotter les huiles, les envelopper, inclure des petits sorts comme ils le faisaient à l’époque. Mais le processus de base consiste simplement à utiliser du natron – qui est du bicarbonate de soude et du sel – et vous mettez simplement le poisson ou tout ce que vous voulez momifier en dessous. Ensuite, il fait le travail tout seul.
KK : Alors je suppose que la vraie question est : avez-vous mangé ce poisson que vous avez momifié ?
Sask. : Non, mais il est toujours sur mon étagère comme petit souvenir. J’ai accumulé une assez belle collection d’objets et d’objets – des outils en pierre que j’ai fabriqués, j’ai ouvert et mangé un œuf d’autruche. j’ai fait tapa ou kapa — qui est un type de tissu d’écorce polynésien. J’ai donc pu faire, fabriquer et ramener à la maison beaucoup de souvenirs sympas.
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KK : C’est tellement amusant ! Et votre livre est un peu différent de certains autres livres de vulgarisation scientifique car vous incluez ces récits fictifs basés sur des faits archéologiques et historiques. Dans l’introduction, vous les appelez une « forme de voyage dans le temps ». Dites-moi un peu plus pourquoi vous avez choisi cette structure inhabituelle pour le livre et ce que vous espérez que les lecteurs en retireront.
Sask. : Ce que j’apprécie vraiment dans l’archéologie expérimentale, c’est qu’elle est assez immersive, notamment dans ses aspects sensoriels. Vous avez le sentiment – dans une certaine mesure, au moins – que vous êtes là et que vous faites les choses que faisaient les gens à l’époque. Je pensais que la fiction me permettrait d’aller encore plus loin et de vraiment entrer dans l’esprit et d’être dans le monde dans lequel ces gens vivaient. Vous pourrez ainsi vous réveiller là où ils se sont réveillés, manger les aliments qu’ils ont mangés et découvrir leur société. Quelque chose comme la religion ou leurs croyances dans les croyances surnaturelles ou spirituelles ne se prêteront pas à l’archéologie expérimentale, mais vous pouvez le faire dans la fiction. Et donc cela m’a permis d’aller plus loin, et c’était juste amusant d’essayer et amusant d’écrire aussi.
KK : L’archéologie expérimentale sera-t-elle quelque chose que vous aborderez davantage dans un prochain livre ?
Sask. : Je pense que je pourrais le faire si je voulais y revenir car il y avait d’autres cultures que, pour diverses raisons, j’ai décidé de ne pas inclure. Les gens travaillaient dans la Grèce antique, mais cela n’est pas mentionné dans le livre. J’ai un chapitre sur l’Afrique subsaharienne il y a des dizaines de milliers d’années, mais c’était le Berceau de l’humanité. Je pourrais certainement en faire d’autres aspects. Il y a certainement de la matière pour un autre livre, d’autant plus que ces techniques sont de plus en plus acceptées. Il est réconfortant de voir que les gens acceptent davantage l’archéologie expérimentale, et même les personnes effectuant des fouilles traditionnelles mènent désormais peut-être une expérience ou deux. Ils ne vont donc pas jusqu’à l’archéologie expérimentale, mais ils intègrent ces pratiques.
C’est juste un domaine tellement amusant. J’encouragerais vraiment les gens à s’impliquer et à l’essayer, car on peut faire beaucoup de choses de base comme ramassez des glands et essayez de faire une recette parmi ceux-là. Ou faites des recherches sur des objets anciens Cuisine romaine ou grecque et essayez de recréer ce genre de choses – juste de petites expériences et des choses que vous pouvez faire pour enthousiasmer les gens et faire revivre le passé d’une nouvelle manière.
Et j’ai un nouveau livre qui sortira à l’automne intitulé « Le musée des objets perdus : de véritables histoires de trésors légendaires, de villes légendaires et de créatures mythiques disparues de l’histoire » (National Geographic, 2026). Il s’agit des plus grands trésors perdus de l’histoire et comporte des angles archéologiques intéressants.
KK : J’ai hâte de lire ça. Merci d’avoir discuté avec moi !
Note de l’éditeur : cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
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