Qu’est-ce que c’est : La surface de Mars
Où c’est : À 189 millions de miles (305 millions de kilomètres) de la Terre
Quand il a été partagé : 20 juillet 2026.
Pendant des milliers d’années, les humains ont regardé Mars et je me demandais ce qui se trouvait à sa surface. Il y a cinquante ans cette semaine, nous savions enfin quand Viking 1 de la NASA était devenu le premier vaisseau spatial à atterrir sur la planète rouge et à transmettre des images depuis sa surface. C’était la première vue de l’humanité depuis la surface d’une autre planète.
Viking 1 avait été programmé pour prendre sa première image seulement 25 secondes après l’atterrissage, selon NASA. Cela s’est produit à 7 h 53 HAE le 20 juillet 1976, exactement sept ans après l’atterrissage d’Apollo 11 sur la lune. Il était censé coïncider avec le bicentenaire des États-Unis, le 4 juillet 1976, mais l’atterrissage a été retardé par la recherche d’une zone d’atterrissage plate.
Bien que le vaisseau spatial ait atterri en toute sécurité à Chryse Planitia, au nord de l’équateur, les contrôleurs de mission ont encore dû attendre 19 minutes supplémentaires pour que le signal radio confirmant le succès ait franchi les 212 millions de miles (340 km) entre Mars et la Terre.
Quarante minutes après l’atterrissage, l’image de confirmation a commencé à apparaître sur les moniteurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, se construisant lentement ligne par ligne de gauche à droite. Le Dr Thomas Mutch, chef de l’équipe d’imagerie de l’atterrisseur Viking, n’a jamais oublié ce moment.
« J’ai étudié l’écran noir, en attendant cette étroite bande qui signalera les premières lignes de la première image », il a dit. « Des rochers et du sable sont visibles et – enfin à l’extrême droite – l’un des coussinets du vaisseau spatial, un artefact symbolique qui marque notre accomplissement du signe de la réalité… Je répète sans cesse : ‘C’est incroyable.' »
L’image a révélé une surface solide, légèrement rocheuse, avec de la poussière et des cailloux projetés par l’atterrissage déjà déposés sur le vaisseau spatial. Les Vikings première image couleur est venu le lendemain, avec un panorama suivi quelques jours plus tard.
La mission Viking était composée de quatre engins spatiaux : deux orbiteurs et deux atterrisseurs. Viking 1 a été rejoint six semaines plus tard à la surface par Viking 2, qui a atterri à Utopia Planitia, également dans l’hémisphère nord. Pendant ce temps, les deux orbiteurs cartographiaient Mars et données relayées – dont plus de 52 000 images orbitales et 4 500 photographies de la surface – vers la Terre.
Viking a transformé notre compréhension de Mars, mais son résultat scientifique le plus intrigant reste en suspens. Les atterrisseurs ont réalisé les premières expériences conçues pour détecter la vie directement dans le sol martien. Même si la conclusion officielle de la mission était qu’aucune preuve convaincante de la vie n’avait été trouvée, certains scientifiques ont continué à affirmer que l’une des expériences avait produit un véritable signal biologique ; d’autres soutiennent que les expériences de Viking détruit les preuves mêmes de la vie qu’ils cherchaient à prouver. Découvertes lors de missions ultérieures – y compris molécules organiques détectées par Curiosity et les sels de perchlorate découverts par Phoenix – ont incité certains chercheurs à revoir les données de Viking.
Viking 1 est devenu silencieux en 1982, deux ans après Viking 2, suite à une erreur logicielle lors d’une mise à jour. L’intrépide vaisseau spatial nous a montré la surface d’une autre planète pour la première fois, mais la question de savoir si Viking 1 a également trouvé les premiers indices de vie hors Terre reste l’un des mystères les plus persistants de la science planétaire.
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