Alors que les taux de cancer du col de l’utérus diminuent, le VPH provoque davantage de cancers de la gorge et de la bouche chez les hommes – pourquoi ?

La vaccination contre le virus du papillome humain (VPH) a considérablement réduit les taux de cancer du col de l’utérus chez les femmes vaccinées. Mais alors que les médecins célèbrent cette nouvelle, ils mettent en garde contre une augmentation continue d’autres cancers liés au VPH qui touchent principalement les hommes.

Les cancers de la gorge et de la bouche, largement connus sous le nom de cancers de l’oropharynx, liés au VPH sont en augmentation, principalement chez les hommes d’âge moyen et plus âgés, suggèrent les données. Ces cancers touchent le fond de la gorge, le long des amygdales et de la base de la langue. Une étude réalisée en 2023 aux États-Unis a révélé que les cas de cancer de l’oropharynx liés au VPH plus que triplé entre 1988 et 2004l’essentiel de cette tendance étant imputable aux patients de sexe masculin. Cette tendance se poursuit aujourd’hui dans le monde entier, avec une étude danoise constatant un nouveau triplement entre 2000 et 2017.

Alors, qu’est-ce qui motive cette tendance et que peut-on faire ?

Quel est le lien entre le VPH et le cancer ?

Le VPH est un terme générique qui englobe de nombreux virus ; ceux qui causent le cancer sont connus sous le nom de « VPH à haut risque ». Ces souches à haut risque se propage pendant les rapports sexuelsy compris le sexe oral, passant d’un corps à un autre par de minuscules coupures dans la peau ou les muqueuses.

Environ 80 % des adultes sexuellement actifs contracteront le virus au cours de leur vie, généralement quelques mois, voire quelques années après avoir commencé à avoir des relations sexuelles, selon le Institut national du cancer; environ la moitié de ces cas sont des VPH à haut risque. Le système immunitaire de la plupart des gens élimine le virus en un an ou deux, mais chez certaines personnes, le VPH se cache dans le corps et provoque des dommages à l’ADN qui peuvent rendre les cellules cancéreuses.

Il existe 12 types de VPH à haut risque, connus pour provoquer le cancer de l’anus, du col de l’utérus, de l’oropharynx, du pénis, du vagin et de la vulve. Deux souches, appelées types 16 et 18, sont les plus susceptibles de provoquer le cancer.

Les taux de cancer de l’anus, du pénis, du vagin et de la vulve sont également en hausse, bien que le cancer de l’oropharynx soit plus fréquent que n’importe lequel d’entre eux.

Pourquoi les cancers de la gorge et de la bouche sont-ils en augmentation ?

Selon les données du Centres américains de contrôle et de prévention des maladiesen moyenne 13 600 cas de cancers de l’oropharynx probablement causés par le VPH sont diagnostiqués chez les hommes chaque année. En revanche, on recense chaque année 2 400 cas nouvellement diagnostiqués chez les femmes. Le nombre de cas de cancer du col de l’utérus probablement causés par le VPH chaque année est actuellement d’environ 11 100.

Grâce à une vaccination et un dépistage généralisés, l’Australie est devrait éliminer le cancer du col de l’utérus d’ici 2035et d’autres pays progressent également vers cet objectif. Les taux de cancer du col de l’utérus ont également diminué chez les jeunes femmes aux États-Unis, avec des baisses de plus de 50 % dans les États ayant les taux de vaccination les plus élevés en 2016-2021, par rapport à 2000-2005, avant l’introduction du vaccin.

L’adoption de la vaccination contre le VPH chez les patients hommes et femmes devrait conduire à terme à une baisse des cancers de l’oropharynx, comme cela a été le cas pour le cancer du col de l’utérus. Mais comme le VPH peut se cacher dans l’organisme et faire des ravages longtemps après qu’une personne y soit exposée pour la première fois, les risques pour les personnes âgées qui n’ont pas été vaccinées lorsqu’elles étaient jeunes persistent.

Environ 80 % des cas de cancer de l’oropharynx touchent des hommes et 40 % des personnes de plus de 65 ans, devenues adultes après la révolution sexuelle des années 1960. À cette époque, avoir plusieurs partenaires sexuels est devenu plus courant, mais c’était bien avant que le premier vaccin contre le VPH, Gardasil, ne soit disponible en 2006.

À mesure que les personnes atteintes d’infections chroniques au VPH vieillissent, le système immunitaire peut avoir du mal à contrôler le virus, a déclaré Electra Paskettépidémiologiste du cancer au Collège de médecine de l’Ohio State University. D’autres facteurs, tels que le stress chronique, peuvent également jouer un rôle dans la perte d’emprise du système immunitaire sur le germe. C’est probablement la raison pour laquelle un virus contracté il y a des décennies peut provoquer le cancer chez les personnes d’âge moyen ou plus âgées.

Pourquoi les hommes ?

Les hommes sont probablement plus sensibles que les femmes au cancer de l’oropharynx pour plusieurs raisons différentes.

Une étude menée auprès de patients à Baltimore a révélé que les hommes étaient plus susceptibles que les femmes de avez des infections orales au VPHleur degré de risque étant lié à leur nombre de partenaires sexuels oraux et vaginaux récents. La pratique de relations sexuelles orales était liée à l’infection orale au VPH chez les hommes participant à l’étude, mais pas chez les femmes. De plus, les hommes ont été plus lents à éliminer ces infections au VPH que les femmes, ce qui indique peut-être des différences dans le système immunitaire qui rendent les hommes plus sujets au VPH chronique de la gorge et de la bouche.

Existe-t-il des moyens de dépister les cancers oropharyngés à HPV ?

En ce qui concerne le cancer de la gorge et de la bouche, « nous ne disposons tout simplement pas d’un bon dépistage, de bons diagnostics ou d’interventions comme celles que nous avons développées pour le cancer du col de l’utérus », a déclaré Dre Diane Harperun expert en VPH à la faculté de médecine de l’Université du Michigan.

Par exemple, les tests Pap détectent les cellules précancéreuses dans le col de l’utérus, permettant aux médecins de les retirer avant qu’elles ne deviennent complètement cancéreuses, et Les tests HPV regardent directement pour le matériel génétique du virus. Mais il n’est pas possible de réaliser des prélèvements ou des biopsies du fond de la gorge sans causer de graves inconforts et dommages, a déclaré Harper à Live Science.

En raison du manque de dépistage, la plupart des cas de cancer de l’oropharynx sont diagnostiqués après qu’un patient développe des symptômes, comme une boule dans la gorge ou le cou, a déclaré Paskett à Live Science. Heureusement, les cancers de l’oropharynx liés au VPH répondent bien au traitement : le taux de survie sans maladie à cinq ans est 85% à 90%ce qui signifie que la grande majorité des patients répondent au traitement et survivent à leur cancer. De plus, le les taux de récidive sont inférieurs que dans les cancers de l’oropharynx qui ne sont pas liés au VPH.

Cependant, le traitement est « épuisant », a déclaré Paskett, avec des effets secondaires liés aux radiations, notamment des plaies buccales, des nausées, une perte d’appétit et une perte de poids.

Faut-il que davantage d’hommes se fassent vacciner ?

Les personnes vaccinées contre le VPH ont taux inférieurs de cancer de l’oropharynx. Le vaccin contre le VPH est approuvé pour les personnes âgées de 9 à 45 ans, mais les médecins recommander la vaccination pour les personnes de moins de 26 ans. En effet, pour les personnes âgées qui sont devenues sexuellement actives avant que la vaccination ne soit disponible, une injection contre le VPH peut ne pas réduire leur risque de cancer. Les vaccins ne sont utiles qu’avant l’infection par le VPH.

Cependant, a déclaré Harper, les patients âgés de 26 à 45 ans qui n’ont pas encore été vaccinés devraient parler à leur médecin de leurs antécédents sexuels et de leur activité sexuelle actuelle afin de décider si le vaccin pourrait leur être bénéfique.

En ce qui concerne les patients de plus de 45 ans, les données des essais cliniques suggèrent que le vaccin est sans danger pour tous les âges et efficace pour toute personne n’ayant pas déjà contracté le VPH. Alors que la société pharmaceutique Merck testait le vaccin Gardasil sur des patients âgés de moins de 26 ans, un autre vaccin, le Cervarix de GlaxoSmithKline, était testé sur des personnes âgées de moins de 80 ans. Bien que Cervarix n’est pas disponible aux États-Unisles résultats de ces essais cliniques suggèrent qu’en général, la vaccination contre le VPH est également sûre et efficace pour les personnes âgées, a déclaré Harper.

Supposons qu’une personne ait eu peu de partenaires sexuels et qu’elle soit censée rester monogame toute sa vie, mais qu’elle se retrouve soudainement divorcée ou veuve après l’âge de 46 ans. Cette personne pourrait envisager de se faire vacciner contre le VPH avant de réintégrer le pool de rencontres, a suggéré Harper.

« C’est vraiment une décision individuelle et cela dépend de la mesure dans laquelle les gens sont réticents à prendre des risques face aux conséquences du VPH », a-t-elle déclaré. L’assurance pourrait ne pas couvrir le vaccin car il n’est pas officiellement approuvé pour cette tranche d’âge de plus de 45 ans. Mais parfois, Harper recommande à ses patients plus âgés d’en bénéficier s’ils sont prêts à payer de leur poche.

En comparaison, dit-elle, la décision est beaucoup plus facile pour les jeunes.

« Pour les parents, je vous en supplie, je vous en prie, envisagez de vacciner vos filles et vos garçons », a-t-elle déclaré. « Si vous le faites à l’âge de 15 ans ou moins, ils n’ont besoin que d’une seule injection », a-t-elle ajouté. Essais cliniques récents montrent qu’une dose de vaccin, si elle est administrée avant l’âge de 16 ans, est aussi efficace que deux. Cela dit, les recommandations officielles suggèrent toujours que les patients reçoivent deux doses du vaccin s’ils commencent la série avant l’âge de 15 ans, et potentiellement trois doses s’ils commencent plus tard.

Les choix faits pendant l’enfance d’une personne pourraient avoir un impact énorme sur sa santé à long terme. « Nous espérons que dans 30 ans, nous pourrons dire : ‘Wow, le cancer de l’oropharynx vient de s’effondrer.' »

Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.