Les autres animaux s’appellent-ils par leur nom ?

Chaque personne que vous connaissez a un nom, et vous en avez probablement également donné un à vos animaux de compagnie. Mais les noms sont-ils une caractéristique propre à l’homme, ou est-ce que d’autres animaux s’appellent également par leur nom ?

Les recherches suggèrent que certains mammifères et oiseaux utilisent des étiquettes vocales pour d’autres individus, mais tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur la manière d’interpréter ces preuves.

Dans les années 1960, des scientifiques ont découvert que les jeunes dauphins à gros nez (Tursiops) créent des sifflets individuellement distinctifs, appelés sifflets signature. Au cours des années qui ont suivi, les chercheurs ont mené des expériences au cours desquelles ils ont joué des sifflets via un haut-parleur sous-marin et ont observé la réaction des dauphins. Dauphins copier les sifflets de signature d’autres dauphins pour initier le contact, de la même manière que nous utilisons les noms, et pouvons reconnaître d’autres dauphins individuels en fonction de leur fréquence et « forme » du sifflet, quelle que soit la voix du dauphin qui siffle.

Les dauphins semblent attribuer ces sifflets à d’autres individus et les faire correspondre aux autres de manière plus symbolique, Kelly Jaakkolapsychologue cognitif au Dolphin Research Center en Floride, a déclaré à Live Science. La recherche montre que les dauphins sifflent pour s’identifier systèmes sociaux complexes et pendant que coopérer sur des tâches.

Grâce à des expériences de lecture, les chercheurs ont également découvert que les éléphants sauvages d’Afrique (Loxodonte) s’adressent les uns aux autres avec des vocalisations spécifiques — des grondements sourds propres à chaque individu. L’équipe a publié ses conclusions dans un Étude prépublication 2023mais il n’a pas encore été évalué par des pairs.

« Ils ressemblent un peu à un chat géant qui ronronne. » Michael Pardoécologiste comportemental à la Colorado State University et premier auteur de l’étude, a déclaré à Live Science. Les éléphants avaient tendance à s’approcher plus rapidement des locuteurs et à vocaliser davantage en réponse lorsque leur « nom » était joué.

Des expériences de lecture ont également suggéré que perroquets à lunettes (Forpus conspicillatus), petits perroquets originaires de certaines régions d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, utilisent des étiquettes vocales pour d’autres perroquets.

Les études sur les oiseaux en captivité peuvent mettre en lumière leur capacité à apprendre les étiquettes vocales. Dans une enquête Parmi les propriétaires de perroquets, environ la moitié des 800 oiseaux utilisaient des étiquettes vocales pour des personnes et des animaux qu’ils avaient apprises des personnes qui les entouraient.

« Les perroquets apprennent certainement beaucoup de choses des humains. Ils ne savent pas nécessairement ce que cela signifie dans un contexte linguistique humain, mais ils savent quand le dire. » Lauryn Benoîtbiologiste à l’Université du Nord du Colorado et premier auteur de l’étude qui a interrogé les propriétaires de perroquets, a déclaré à Live Science.

Un participant à l’enquête a déclaré que son perroquet corrige les gens lorsqu’il est appelé par un mauvais nom ; d’autres ont déclaré que leurs perroquets utilisaient correctement les noms de tous les humains et chiens de la maison. Cependant, ces comportements semblent différents de ceux des perroquets sauvages, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les perroquets à lunettes comprennent le concept de nom et donnent réellement des noms à leurs congénères.

Comment définit-on un nom ?

Prétendre qu’un bruit d’animal est un nom, tel que les humains le définissent –– une étiquette vocale symbolique spécifique attachée à un individu –– est compliqué.

Une étude chez les ouistitis suggère qu’ils utilisent des étiquettes vocales. À l’aide d’expériences de lecture, les chercheurs ont découvert que les ouistitis dirigeaient certaines vocalisations vers des individus spécifiques et qu’ils apprenaient ces vocalisations auprès des membres de leur famille. Cependant, dans un réponse publiée à cette étudeJaakkola a fait valoir que les appels pourraient ne pas ressembler à un nom, puisqu’ils n’ont été correctement identifiés que dans 16 à 61 % des cas. Jaakkola a suggéré que les ouistitis auraient peut-être imité leurs vocalisations.

Cependant, elle a noté que nous ne pouvons pas généraliser une interprétation à toutes les espèces.

« Le cas de l’éléphant est très différent du cas du ouistiti et du cas du perroquet à lunettes », a déclaré Jaakkola. « Il peut être très difficile d’avoir une discussion cohérente (entre espèces)… de parler tous de la même chose. »

Dans un Article de juillet 2026Jaakkola et ses collègues ont proposé trois critères minimum à appliquer à toutes les espèces : la référence individuelle, ce qui signifie que l’appel est désigné pour un individu particulier ; représentation symbolique, ce qui signifie que le nom représente un individu spécifique dans l’esprit de l’utilisateur ; et une signification partagée, où au moins deux individus associent le nom à cet individu.

En appliquant ces critères aux preuves actuelles, Jaakkola a déclaré que les grands dauphins présentent les preuves les plus solides de l’utilisation de noms d’animaux. Les éléphants, les perroquets et les ouistitis, en revanche, nécessitent davantage de recherches sur la représentation symbolique pour prouver leur comportement de dénomination.

« C’est une grande affirmation que de donner un nom à quelque chose », a déclaré Jaakkola. « Notre objectif ici était de créer un cadre unifié… pour commencer à examiner cette question de manière plus systématique. »

Pourquoi les noms sont-ils utiles ?

Les espèces qui peuvent utiliser des cris semblables à des noms ont quelques traits communs : elles peuvent apprendre de nouveaux sons et elles sont extrêmement sociales. Les noms pourraient être utiles dans les groupes d’animaux dans lesquels la communauté est divisée en sous-groupes plus petits et les individus sont souvent hors de la vue de leurs compagnons, a déclaré Pardo.

Le comportement semble présent dans des lignées très différentes, il peut donc avoir évolué séparément à plusieurs reprises, ce qui peut renseigner les scientifiques sur l’évolution du langage parmi des pressions sociales complexes, a déclaré Pardo.

En étudiant si les animaux utilisent des noms, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur les capacités cognitives nécessaires à la représentation mentale abstraite d’autres individus. « Pour les humains, les noms font tellement partie de notre individualité et de notre sens de soi que si les animaux ont des noms et réagissent à ces noms, cela suggère qu’ils pourraient avoir un sens de soi… et des autres individus et de leur individualité », a déclaré Benedict.

Jaakkola a précisé que même s’il est difficile de démontrer un comportement de dénomination dans la nature, elle n’exclut pas que les animaux non humains aient des appels ressemblant à des noms. Au contraire, les preuves ne sont pas encore suffisantes pour affirmer que oui, a-t-elle déclaré.

Pardo convient que davantage de preuves confirmeraient ces comportements chez davantage d’espèces, mais il soupçonne que de nombreux animaux s’appellent par leur nom.

Beaucoup d’autres animaux, comme les babouins, girafeset corbeauxont des communautés qui se divisent en petits groupes. Bien qu’il n’y ait aucune preuve de noms dans des espèces comme celles-ci, et que cette structure sociale devrait être associée à des capacités d’apprentissage vocal, « je pense que cela pourrait être plus courant que nous ne le pensons actuellement », a déclaré Pardo.

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