Tête commémorative ancestrale : Un buste en laiton vieux de 500 ans représentant un roi africain

Dans le Royaume du Bénin, l’une des plus anciennes monarchies d’Afrique de l’Ouest, un dirigeant traditionnel connu sous le nom d’oba commandait un buste en laiton ou en bronze de son prédécesseur lors de son accession au trône. Le buste du passé oba serait alors déposé sur un autel ancestral du palais. Mais lorsque l’Empire britannique annexa le Royaume du Bénin Au Nigeria colonial en 1897, les Britanniques ont pillé des milliers d’objets africains couvrant les sept siècles d’histoire du royaume, et le pays du Nigeria a demandé qu’ils soient restitués.

Ce buste particulier fait partie de la collection du Musée d’art de Cleveland (CMA), qui l’a acquis auprès du célèbre marchand d’art français Louis Carré, qui a vendu de nombreux objets pillés au Bénin à des musées occidentaux dans les années 1930. Cette tête d’un ancêtre oba, également connue sous le nom de « uhunmwun-elao » dans la langue Edo parlée dans le royaume historique du Bénin, mesure environ 30 centimètres de haut et a été fabriquée à partir d’un alliage de cuivre, en utilisant un processus de moulage à la cire perdue qui produirait un buste unique, a écrit William Milliken, alors conservateur du CMA, dans un étude de 1937.

Initialement, les experts de la CMA pensaient que le chef ancestral représentait une princesseen raison des couches de colliers de corail autour du cou de l’oba et des fines tresses suspendues aux tempes de l’individu. Mais les colliers de corail et les bonnets de perles à motif en treillis étaient en réalité de puissantes représentations du pouvoir d’un dirigeant. Le haut du buste est partiellement ouvert et aurait supporté une défense d’éléphant finement sculptée qui enregistrait les réalisations et les événements majeurs de la vie de l’oba.

La plupart des têtes commémoratives ancestrales survivantes ont été créées aux XVe et XVIe siècles par l’Igun Eronmwon, une guilde héréditaire d’artisans du laiton et du bronze qui fabriquaient des objets pour la royauté du Royaume du Bénin. Selon la CMA, la royauté béninoise apprécie le laiton car il ne se corrode pas. Une grande partie du laiton africain a été importée de aussi loin que l’Allemagne.

Lorsque les forces britanniques ont envahi le palais royal du Bénin en 1897, elles ont pillé des milliers de plaques métalliques, de sculptures d’humains et d’animaux, ainsi que d’ornements royaux et personnels, désormais connus sous le nom de Bronzes du Béninmême si la plupart des objets sont techniquement en laiton, un alliage de cuivre et de zinc. Le British Museum possède la plus grande collection au monde d’objets en laiton du Bénin – plus de 900 objets – dont le Nigeria a officiellement demandé la restitution en 2021.

Certaines institutions ont commencé à rapatrier cet art royal historique dans leur pays d’origine. Un groupe de musées allemands qui détenaient collectivement plus de 1 100 de ces objets en a transféré la propriété au Nigéria en 2022. Cette même année, le Musée national d’art africain du Smithsonian transfert de propriété de 29 Bronzes du Bénin au Nigéria. Et, en 2025, les Pays-Bas ont restitué 119 bronzes béninois au Nigéria. Cependant, à ce jour, le British Museum n’a officiellement restitué aucun des bronzes du Bénin de sa collection.

Il existe également une controverse quant à savoir qui devrait être propriétaire de ces artefacts. En 2025, le Musée des Beaux-Arts de Boston a rendu deux bronzes au Bénin à Oba Ewuare II, l’arrière-arrière-petit-fils du dernier oba avant l’invasion britannique de 1897. Oba Ewuare II est l’Oba du Bénin et gardien de la culture béninoise.

Un catalogue complet des objets royaux pillés au Bénin à la fin du 19e siècle peut être trouvé sur le Bénin numérique site Web du projet.

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