Nom: Masque funéraire
Qu’est-ce que c’est : Un masque doré avec un visage humain
D’où ça vient : Java, Indonésie
Quand il a été réalisé : Entre 500 avant JC et 200 après JC
Ce masque en or a été fabriqué sur l’île indonésienne de Java il y a environ deux millénaires et était probablement utilisé pour couvrir le visage d’un cadavre, peut-être dans le but de « confondre » l’esprit du défunt afin qu’il ne tourmente pas les vivants.
Selon le Galerie d’art de l’Université de Yalequi possède l’artefact préhistorique dans sa collection, le masque mesure environ 8,9 sur 6,7 pouces (22,6 sur 17 centimètres) et pèse environ 2,1 onces (60,9 grammes). Le masque comporte des ouvertures au niveau de la bouche, des yeux et des narines, ainsi que des fentes et des entailles représentant les sourcils, les cils et les dents. Une série de trous percés sur le pourtour du masque suggère qu’il était autrefois attaché à un cadavre ou à une statue funéraire, archéologue John Miksic a écrit dans un livre intitulé « Vieil or javanais » (Presse universitaire de Yale, 2011).
Pour créer le masque, un ancien artisan se serait procuré des or originaires des îles voisines de Sumatra ou de Bornéo, ont martelé le métal en une fine feuille à peu près de la taille et de la forme d’un visage humain, puis ont découpé les incisions avec un ciseau, a écrit Miksic. En raison de la technique simple utilisée pour créer le masque, Miksic a daté l’artefact de la période préclassique de Java (500 avant JC à 200 après JC). À cette époque, les Javanais préhistoriques inhumaient leurs morts, avant de passer à la crémation dans la période suivante. Les couvre-visages en or faisaient donc très probablement partie d’une tradition funéraire préhistorique, a noté Miksic.
La coutume d’utiliser de l’or pour couvrir une partie ou la totalité du visage du défunt a été découverte dans l’Inde préhistorique, en Chine et dans d’autres régions de l’Asie du Sud-Est, selon Miksic, coïncidant avec les enterrements par inhumation effectués juste avant l’avènement de la crémation. Mais il n’est pas clair si une culture a appris cette pratique d’une autre ou si elle a été inventée de manière indépendante. D’autres masques mortuaires en or sont antérieurs aux exemples asiatiques, notamment le célèbre masque mortuaire vieux de 3 500 ans. Masque d’Agamemnon de la Grèce de l’âge du bronze.
Les chercheurs se sont demandé si les masques mortuaires en or javanais étaient censés être des versions réalistes ou idéalisées du défunt. Dans un livre de 1990 sur les masques traditionnels indonésiens, l’archéologue Wahyono Martowikrido a noté que le masque javanais était inhabituellement naturaliste et avait probablement été créé pour ressembler au défunt.
On ne sait pas exactement pourquoi les anciens Javanais créaient et utilisaient des masques mortuaires, a écrit Miksic, mais les experts ont trois idées principales. Les anciens Javanais avaient une grande estime pour les esprits de leurs ancêtres, ils utilisaient donc peut-être de l’or précieux comme matériau le plus approprié pour honorer leurs ancêtres décédés. Une autre possibilité est que seules les personnes de haut rang méritaient des masques en or, ce qui aurait séparé l’élite des roturiers dans l’autre monde.
Miksic a également appris des récits ethnographiques de personnes vivant sur les îles de l’est de l’Indonésie que les esprits des morts pouvaient être hostiles. Pour empêcher ces esprits malveillants d’attaquer les vivants, les gens retournaient le cadavre pendant le cortège funéraire et plaçaient même la tête du cadavre dans un pot pour confondre l’esprit et l’empêcher de retrouver son chemin. Ce type de croyance a peut-être conduit à l’utilisation de masques dorés, a écrit Miksic.
Le masque funéraire en or est l’un des objets les plus anciens d’une collection de près de 500 objets en or de Java donné à la Yale University Art Gallery par les collectionneurs Hunter et Valerie Thompson en 2007.
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