Pour la première fois, des astronomes ont détecté des signaux radio provenant directement d’une planète située en dehors de notre système solaire, selon une étude. nouvelle étude pré-imprimée. Alerte spoiler : Ce ne sont pas des extraterrestres. Mais les astrophysiciens sont toujours très enthousiasmés par cette découverte.
« Les astronomes recherchent depuis un certain temps les signaux radio des exoplanètes. » Suzanne Aigrainun professeur d’astrophysique à l’Université d’Oxford qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il y a eu des détections indirectes provisoires auparavant, mais il s’agit de la première détection directe vraiment convaincante, et nous espérons qu’elle ouvrira la voie à bien d’autres. »
Les signaux radio artificiels sont au cœur de la recherche de l’intelligence extraterrestre (SETI), qui implique scrutant le cosmos à la recherche de signes de vie extraterrestre. De telles « technosignatures » pourraient suggérer des technologies avancées construites par des civilisations extraterrestres intelligentes. Toutefois, les signaux radio peuvent également être émis par des sources naturelles.
« Il existe deux processus naturels qui peuvent produire des émissions radio dans les exoplanètes », a déclaré Aigrain. « L’une est la reconnexion magnétique, lorsque la planète orbite très près de l’étoile et que son champ magnétique interagit directement avec celui de l’étoile. L’autre est aurores (comme celles que nous avons sur Terre et sur d’autres planètes du système solaire comme Saturne, mais en beaucoup plus fortes), lorsque des particules énergétiques chargées provenant de l’étoile interagissent avec la haute atmosphère de la planète.
« Ce deuxième effet est ce que les auteurs de l’article pensent avoir détecté », a ajouté Aigrain.
Dans l’étude, un groupe de recherche dirigé par Kévin Ortiz Ceballosétudiant diplômé du Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, a tourné MeerKAT, un réseau de radiotélescopes en Afrique du Sud, vers une géante gazeuse massive appelée Beta Pictoris b, un exoplanète c’est à 64 années-lumière de la Terre et a une masse environ 10 fois celle de Jupiter, selon la NASA. Ils captèrent des rafales rapides et répétées de signaux radio provenant de la planète.
Au début, il n’était pas clair si le signal provenait de la planète ou l’étoile sur laquelle il orbite (nommé simplement Beta Pictoris). Cependant, après avoir comparé les images radio de la planète et de l’étoile avec les positions de quasars d’arrière-plan distants (galaxies lumineuses et actives qui servent de points de référence fixes), l’équipe a confirmé que les sursauts radio émanaient bien de la géante gazeuse.
« Aucune détection radio n’a été localisée sans ambiguïté sur une planète extrasolaire plutôt que sur son étoile hôte », ont-ils écrit dans l’étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs.
Aigrain a souligné que « ce ne sont définitivement pas des extraterrestres ! » Les signaux sont cohérents avec ce que l’on pourrait attendre des aurores boréales, et cette découverte offre un aperçu de la planète elle-même. À partir de ces mesures, l’équipe a calculé l’intensité du champ magnétique de la planète, qu’elle a estimée à environ 1 250 gauss. À titre de comparaison, l’intensité du champ magnétique de Jupiter n’est que d’environ 4,3 gauss et celle de la Terre est d’un maigre 0,5 gauss, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com.
De telles mesures de champ magnétique sont importantes car nous ne comprenons pas pleinement comment les magnétosphères des planètes sont générées et ce qui contrôle leur force, a déclaré Aigrain. La capacité de mesurer le champ magnétique d’une planète pourrait également nous aider dans notre recherche d’exoplanètes potentiellement habitables.
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« Le champ magnétique d’une planète protège son atmosphère du ‘vent’ de particules chargées provenant de (son) étoile, qui pourraient autrement emporter des matériaux loin de l’atmosphère », a déclaré Aigrain. « Sur Terre, par exemple, le champ magnétique a joué un rôle clé en retenant l’atmosphère et en protégeant la vie sur la planète des rayonnements nocifs à haute énergie.
« La planète présentée dans cet article est assez massive et possède une atmosphère épaisse, donc même sans un champ magnétique puissant, elle pourrait probablement retenir son atmosphère, et on ne s’attend pas à ce qu’elle héberge la vie », a ajouté Aigrain. « Mais à l’avenir, nous pourrons peut-être effectuer des mesures similaires sur des planètes plus petites, pour lesquelles cet effet de protection serait plus important. »
MeerKAT est un instrument éclaireur pour un nouveau grand télescope appelé le Tableau de kilomètres carrésqui devrait être mis en ligne dans les prochaines années. Cet observatoire « sera nettement plus puissant », a expliqué Aigrain, « il y aura donc beaucoup plus de systèmes permettant de rechercher ce type de signal ».
