En juillet 2025, un grand objet cosmique brillant est venu d’au-delà de notre système solaire. Seul le troisième objet interstellaire jamais découvert, la comète, nommé 3I/ATLAS – a plongé à travers le système solaire interne pour environ quatre moisce qui en fait brièvement l’une des plus grandes célébrités scientifiques au monde.
La renommée de l’objet interstellaire découle en grande partie d’affirmations controversées (et non fondées) selon lesquelles il pourrait être une source de technologie extraterrestre intelligentemême si 3I/ATLAS se comportait comme une comète naturelle. Cependant, selon les astronomes qui étudient ses mystères grâce aux données collectées par des dizaines de télescopes et d’engins spatiaux, l’objet ancien pourrait encore avoir des leçons à nous apprendre sur la vie dans le cosmos.
3I/ATLAS est probablement un fragment préservé d’un planétésimal – un élément constitutif d’une planète – provenant d’un système distant, Martin Cordinerchercheur en astrochimie et en sciences planétaires au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré à Live Science. Par conséquent, la composition de la comète pourrait offrir des indices sur la prévalence des éléments constitutifs de la vie autour des étoiles lointaines. Certains astronomes espèrent même que cet intrus cosmique contribuera à limiter la probabilité de vie ailleurs dans notre galaxie.
Explosion du passé
Les comètes comme 3I/ATLAS sont importantes parce que les scientifiques pensent qu’elles aident à « ensemencer » les planètes avec des produits chimiques contenant du carbone, Darryl Seligmanprofesseur adjoint d’astronomie à la Michigan State University, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Certains de ces produits chimiques, comme le méthanol, ont des structures simples. D’autres, comme les acides aminés, sont plus complexes. Ensemble, ces composés carbonés ou organiques constituent la base de biomolécules, comme les protéines et les acides nucléiques, qui interagissent pour produire la vie.
Les échantillons récupérés des roches spatiales de notre voisinage soutiennent fortement l’idée selon laquelle elles transportaient de telles molécules au sein du système solaire. Par exemple, des fragments de l’astéroïde du système solaire Bennu obtenus lors de la mission OSIRIS-REx de la NASA contiennent les cinq bases nucléotidiquesles éléments constitutifs des acides nucléiques. Matthieu Belyakovchercheur postdoctoral en sciences planétaires à Caltech, a noté que les échantillons de Bennu contenaient également 14 des 20 acides aminés qui se forment naturellement sur Terre.
Des déductions sur de telles livraisons ne sont possibles que parce que les roches sont comme des capsules temporelles : elles émergent du même disque tourbillonnant de gaz et de poussière d’où sont nées les planètes, et les compositions chimiques de astéroïdes et comètes ça ne change pas grand chose après ça. Ainsi, en étudiant les roches spatiales provenant d’autres systèmes exoplanétaires, « nous pouvons savoir si elles contiennent les éléments constitutifs de la vie et aurait pu contribuer à l’apparition de la vie dans des systèmes exoplanétaires », a déclaré Seligman.
Les simulations suggèrent que les comètes qui tournent autour d’une planète avant de se déplacer vers une autre pourraient également transmettre de telles molécules prébiotiques à bébé. exoplanètes. Cependant, il n’existait aucune donnée d’observation pour étayer cette affirmation.
Un pot-pourri chimique
Pour déterminer quels produits chimiques contiennent 3I/ATLAS, les astronomes ont enregistré l’intensité lumineuse de la comète sur une gamme de fréquences, à l’aide de plus d’une douzaine d’instruments sur Terre et autour du système solaire. Cela a été possible parce que la comète a craché des tonnes de gaz et de poussière pour créer un halo lumineux et flouou coma, après que le soleil l’ait réchauffé. Les observations de ce coma ont révélé un groupe éclectique de produits chimiques essentiels à la vie telle que nous la connaissons.
L’un est le cyanure d’hydrogène (HCN), qui a été détecté par le réseau Atacama Large Millimeter/submillimeter (ALMA). Malgré sa réputation notoire de gaz toxique, le HCN est important pour créer la vie. UN commentaire a noté que des expériences en laboratoire remontant aux années 1950, y compris la célèbre Expérience Miller-Ureyqui ont tenté de recréer les conditions de la Terre primordiale, ont découvert que le HCN est impliqué dans la construction de molécules telles que les acides aminés.
La liste des ingrédients est longue. Les données ALMA ont également révélé que 3I/ATLAS a libéré des quantités gigantesques de formaldéhyde et de méthanol. De plus, les observations du télescope spatial James Webb ont montré que 3I/ATLAS crache du méthane, un gaz à effet de serre. Ceci est important car, en supposant que le méthane se soit formé sur les planètes du système d’origine de la comète, il aurait pu emprisonner la chaleur sur ces planètes, les réchauffant ainsi et les rendant plus hospitalières à la vie.
La présence de toutes ces molécules est significative, a déclaré Cordiner, car elles sont « fortement impliquées dans les études sur la chimie prébiotique terrestre en tant que matières premières clés en carbone et en azote (matières premières) pour aider à construire les précurseurs moléculaires de la vie », a-t-il déclaré. 3I/ATLAS est la preuve que ces « matières premières » existent également dans les pâturages bien au-delà des clôtures de notre système solaire.
Ces découvertes sont particulièrement importantes car les astronomes ne pouvaient pas étudier les deux objets interstellaires précédents dans la même mesure, a déclaré Seligman. Il a noté que 1I/’Oumuamua, le premier objet interstellaire jamais détecté dans le système solaire, n’était observable que pendant quelques semaines.
« La deuxième comète interstellaire 2I/Borisov a été découverte juste avant le COVID, donc de nombreuses observations ont été annulées à cause de cela », a ajouté Seligman. (Cordiner a noté que les quelques observations menées sur 2I/Borisov ont montré qu’il semble également contenir du HCN.) En comparaison, les chercheurs ont eu près d’un an pour étudier 3I/ATLAS avec des télescopes. Ces observations ont montré que « 3I/ATLAS est unique en termes d’inventaire chimique *mesuré* », a déclaré Cordiner.
Pas représentatif de la vie
Tous les produits chimiques que 3I/ATLAS semble posséder nous fournissent des données sur un seul système planétaire. Mais lorsqu’il est combiné avec les observations d’autres phénomènes astronomiques, 3I/ATLAS montre que les éléments chimiques constitutifs de la vie sont abondants dans toute notre galaxie. Par exemple, les nuages moléculaires géants – des régions denses de gaz et de poussière qui donnent naissance aux étoiles – contiennent nitriles et acides de sucre qui peut former des acides aminés. Il semble que la matière vitale soit abondante dans l’espace.
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Ingrédients mis à part, ces découvertes ne prouvent pas que la vie elle-même s’est développée dans le système domestique de 3I/ATLAS (ou ailleurs). Toutes les molécules organiques que semble contenir 3I/ATLAS ont des structures chimiques simples. Cordiner a déclaré que les mélanges de ces molécules en laboratoire se sont transformés en molécules plus complexes. via des processus comme l’irradiation de la glace. Cependant, de tels composés n’ont pas été trouvés sur 3I/ATLAS, malgré les milliards d’années que la comète a probablement passées exposées au rayonnement incessant de l’espace interstellaire.
La plupart des produits chimiques libérés par 3I/ATLAS lors de son passage devant le Soleil proviennent des couches supérieures de la comète exposées aux radiations et non de son intérieur vierge, un Etude de janvier trouvé. Cela signifierait que ce que les astronomes ont mesuré pourrait ne pas être présent dans le système d’origine de la comète.
Néanmoins, de nombreux astronomes, dont le groupe de Seligman, continuent d’étudier la composition de 3I/ATLAS. Il existe également la possibilité passionnante de futurs visiteurs interstellaires, dont l’apparition est pratiquement garantie, grâce au Observatoire Vera C. Rubin au Chili, qui devrait en repérer des dizaines d’autres. Les éléments et isotopes trouvés dans ces objets aideront à « construire une carte de l’endroit où résident les bioprécurseurs, à travers l’histoire de la Galaxie », a déclaré Cordiner.
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