Les archéologues se disputent depuis plus d’un siècle pour savoir si les premiers hommes sont entrés sur le continent américain avant, pendant ou après le pic le plus froid de la dernière période glaciaire, appelé le dernier maximum glaciaire (LGM). Aujourd’hui, une nouvelle étude des preuves génétiques disponibles suggère que le groupe qui a donné naissance aux peuples autochtones d’aujourd’hui a migré vers les Amériques il y a au plus tôt 21 000 ans.
« Les preuves suggèrent l’arrivée d’humains ancestraux aux peuples autochtones contemporains, probablement vers la fin du dernier maximum glaciaire, mais des migrations antérieures pourraient également avoir eu lieu », co-auteurs de l’étude. Béthanie Potterarchéologue au Kansas Geological Survey, et Foin de savaneanthropologue biologique à l’Université du Kansas, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Dans une étude publiée en ligne le 23 septembre dans la revue Opinion actuelle en génétique et développementles chercheurs ont utilisé des preuves génétiques pour étudier les trois principaux modèles archéologiques des origines amérindiennes : une entrée dans les Amériques avant le LGM il y a plus de 25 000 ans, une entrée pendant le LGM il y a entre 25 000 et 14 000 ans, et une entrée après le LGM il y a plus de 14 000 ans, parfois appelée le Théorie de Clovis Premier.
« La raison pour laquelle ce sujet est si controversé parmi les anthropologues est que tous les archéologues ne sont pas d’accord sur les sites les plus anciens qui sont légitimes, ce qui influence le modèle qu’ils pensent être le plus précis », ont déclaré Potter et Hay. « Nous savons que les humains étaient définitivement présents sur le continent américain il y a environ 13 500 ans. Nous ne savons toujours pas s’ils sont arrivés plus tôt et, si oui, combien de temps plus tôt. »
Les preuves génétiques des premiers peuples des Amériques sont rares. Le premier génome complet d’un ancien autochtone, qui vivait il y a environ 4 000 ans au Groenland, a été séquencé en 2010. Depuis lors, ont écrit les chercheurs dans l’étude, les scientifiques ont publié environ 250 génomes entiers, ainsi que des données pangénomiques provenant d’environ 1 200 anciens peuples autochtones.
Ces études ADN ont révélé des informations clés sur les premiers peuples des Amériques. Au cours du LGM, il y a environ 25 000 ans, un groupe de personnes vivant quelque part près de la Sibérie ou de la Béringie, qui comprenait le pont terrestre reliant l’Asie à l’Alaska, s’est divisé en différents groupes : les anciens Amérindiens, les anciens Béringiens et un ou plusieurs lignées « fantômes » – et s’est déplacé rapidement le long de la côte Pacifique, se divisant peut-être à nouveau il y a environ 16 000 ans en Amérindiens du Nord et Amérindiens du Sud.
« D’énormes lacunes dans notre ensemble de données génétiques »
Bien que les données génétiques actuelles concordent avec les preuves archéologiques de l’arrivée de personnes sur le continent américain il y a au moins 14 000 ans et peut-être aussi loin que 21 000 ans, plus ADN des preuves sont nécessaires pour bien comprendre comment et quand les premiers peuples autochtones sont arrivés de Sibérie.
« Il existe d’énormes lacunes dans notre ensemble de données génétiques », ont déclaré Potter et Hay. « Par exemple, il n’y a toujours pas de génomes anciens publiés des Grandes Plaines, bien que ce soit là que se trouve notre groupe de laboratoire. » Et ces lacunes pourraient cacher des preuves de migrations antérieures.
Des empreintes humaines trouvées à White Sands, un site archéologique du Nouveau-Mexique, ont été daté d’il y a 23 000 ans. Si cette date est exacte, cela implique que des gens y vivaient avant la LGM. Les Acoma Pueblo vivant dans la région de White Sands reconnaissent aujourd’hui ces empreintes comme des traces de leurs ancêtres, ont déclaré Potter et Hay.
Mais les données génétiques des peuples autochtones contemporains et anciens des Amériques montrent actuellement que la population de White Sands n’a pas apporté une contribution génétique significative aux ancêtres des peuples autochtones d’aujourd’hui, ont indiqué les chercheurs. « Cependant, il est possible que nous n’ayons pas échantillonné la lignée de leurs descendants, ou qu’ils aient contribué une faible proportion d’ascendance génétique aux anciennes populations nord-américaines », ont-ils déclaré. « Peut-être n’avons-nous tout simplement pas encore trouvé d’ADN de la population de White Sands. »
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Il existe plusieurs scénarios compatibles avec une entrée de personnes sur le continent américain avant le LGM, ont écrit les chercheurs, mais l’évaluation de ces modèles nécessite également davantage de données génétiques. À ce jour, le génome échantillonné le plus tôt provient d’un individu âgé de 12 800 ans connu sous le nom de Anzick-1 enfantdont les os ont été retrouvés dans le Montana. L’extrapolation à partir de l’ADN de l’enfant Anzick et d’autres premiers ancêtres indique une migration initiale qui s’est produite il y a au plus 21 000 ans, ont déclaré Potter et Hay.
« Élargir la couverture géographique en général serait extrêmement bénéfique, mais beaucoup d’entre nous sont intentionnellement lents avec nos anciennes approches en matière d’ADN pour garantir que la recherche pertinente pour les communautés descendantes est éthique et collaborative », ont déclaré Potter et Hay.
On ne sait pas exactement quand ni si la question de longue date de l’entrée des premiers humains dans les Amériques sera résolue, car les preuves archéologiques et génétiques actuelles n’indiquent pas sans équivoque une réponse unique, ont déclaré Potter et Hay, mais « la publication de nouvelles données génomiques anciennes en provenance des Amériques est puissante, car elle a le potentiel de combler ces lacunes et de recadrer la façon dont nous percevons ces premiers événements de peuplement ».
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