L’écrit est l’une des technologies de l’information les plus importantes de l’humanité. Sans cela, les découvertes mathématiques et scientifiques seraient perdues pour l’histoire. Mais cela peut également verrouiller les idées longtemps après qu’elles n’aient plus de sens.
Alors, l’écriture accélère-t-elle le changement culturel ou le ralentit-il ?
Russell Grayprofesseur au Département d’évolution linguistique et culturelle de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne, dirige un projet de recherche étudiant la manière dont l’écriture affecte la façon dont les langues changent. Son équipe utilise des méthodes empruntées à la biologie évolutive pour retracer les langues à travers les arbres généalogiques, de la même manière que les biologistes tracent les espèces.
La langue est un élément de la culture que les chercheurs peuvent mesurer pour déterminer si l’écriture accélère ou ralentit le changement culturel.
« La réponse évidente », a déclaré Gray, est que l’écriture ralentit culture parce que l’écriture « est entièrement codifiée et spécifiée et les gens y sont formés ». Gray ne pense pas que la réponse évidente soit nécessairement la bonne. Mais d’autres chercheurs conviennent que l’écriture peut verrouiller les modes de pensée.
« L’écriture peut conduire à ce que les psychologues de l’apprentissage appellent parfois la « canalisation » » Charles Perreaultprofesseur agrégé à l’École de l’évolution humaine et du changement social de l’Arizona State University, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cela peut réduire l’éventail des façons dont les gens envisagent un problème. Lorsqu’une règle, une méthode ou une histoire est écrite, les gens peuvent en venir à la considérer comme la version correcte… et peuvent même ne pas considérer qu’une manière meilleure ou différente pourrait exister. »
Les textes religieux et les codes juridiques en sont de bons exemples. Dans les deux cas, l’interprétation de règles écrites il y a des centaines, voire des milliers d’années, façonne la façon dont les choses sont faites, longtemps après que les circonstances qui les ont produites ont changé.
Cette idée se retrouve également dans l’expression artistique : A Analyse 2017 par ethnomusicologue Patrick Sauvage a examiné plus de 4 000 ballades anglo-américaines du XVIe au XXe siècle et a constaté que les mélodies écrites changeaient moins que celles partagées par la tradition orale.
Mais il existe également des moyens par lesquels l’écriture peut accélérer le changement culturel.
« Avant d’écrire, une grande partie des connaissances culturelles devaient être stockées dans le cerveau des gens », a déclaré Perreault. « Cela a des limites évidentes. »
Les gens oublient des choses qu’ils n’étudient pas régulièrement, et quand les gens meurent, leurs connaissances disparaissent souvent avec eux. Parce que l’écriture déplace le stockage de l’information au-delà du cerveau humain, elle peut réduire ces pertes, a déclaré Perreault.
« Si l’écriture empêche la perte des connaissances et si elle contribue également à la diffusion de l’information dans une société, comme avec l’imprimerie, elle pourrait alors accélérer l’effet de cliquet de l’évolution culturelle cumulative », a déclaré Perreault. « Mais cela reste, dans une certaine mesure, une hypothèse. »
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L’une des raisons pour lesquelles la question de savoir si la langue écrite accélère ou ralentit l’évolution culturelle est que l’écriture est difficile à séparer de tout ce qui l’accompagne.
L’écriture n’a été inventée séparément que vers quatre fois dans l’histoire de l’humanité – bien que « certains prétendent qu’il y en a un cinquième en Inde », a déclaré Gray – ce qui signifie que presque tous les systèmes d’écriture sur Terre descendent de cette poignée. Ces systèmes se propagent par contact ; le commerce, la guerre, la religion et les autres façons dont les humains se mélangent ont eu leurs propres effets sur le changement culturel, difficiles à dissocier des effets de l’écriture.
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En outre, « l’alphabétisation de masse est assez récente », a déclaré Gray. « Si vous disposez de ces variétés écrites qui sont souvent utilisées uniquement par les élites religieuses, cela aura potentiellement beaucoup moins d’impact. »
Alors, quelle force gagne ? Les deux experts pensent que l’écriture accélère le changement culturel, même si aucun d’eux ne peut encore le prouver.
« Je dirais que l’écriture accélère probablement le changement culturel dans son ensemble », a déclaré Perreault. Gray était d’accord, même s’il reconnaissait que la plupart des gens devineraient le contraire.
Pourtant, prévient Perreault, « ce sont des questions empiriques auxquelles il reste encore à répondre de manière empirique ».
