L’ADN ancien provenant de squelettes enterrés dans un cimetière historique du Québec change la compréhension que les gens ont de leur ascendance autochtone. Contrairement à la croyance populaire, selon une nouvelle étude archéologique publiée le 5 octobre dans la revue PNAS.
« Les histoires familiales d’un ancêtre autochtone sont très courantes » au Québec, premier auteur de l’étude Diane Martin-Moyaanthropologue biologique à l’Université du Québec à Trois-Rivières au Canada, a déclaré à Live Science dans un e-mail, et « la généalogie commerciale et les tests ADN ont amplifié cela ». Mais les identités autochtones lointaines ou revendiquées peuvent en réalité porter atteinte aux droits, aux ressources et à la reconnaissance des nations autochtones, a-t-elle déclaré.
Pour en savoir plus sur les fondateurs du Québec, Martin-Moya et ses co-auteurs ont étudié le cimetière Notre-Dame, fondé à Montréal en 1683 et utilisé pour les enterrements catholiques jusqu’en 1796. Sur la base d’études antérieures sur les squelettes du cimetière, les experts étaient en désaccord sur la question de savoir si des personnes d’ascendance autochtone, européenne, africaine ou mixte y étaient enterrées. Pour trancher la question, Martin-Moya et ses collègues ont séquencé ADN à partir de 45 personnes enterrées dans le cimetière et l’a comparé aux génomes de personnes d’Europe, d’Afrique de l’Ouest et de groupes autochtones des Amériques.
« L’ADN ancien a montré que les 45 individus que nous avons analysés avaient une ascendance européenne française, sans aucun signe de mélange autochtone ou africain récent », a déclaré Martin-Moya à propos de la recherche qu’elle a menée alors qu’elle était à l’Université de Montréal.
Ces résultats suggèrent que les personnes issues des populations autochtones et africaines pourraient avoir été marginalisées au début de Montréal, remettant en question le récit populaire de la coopération et des mariages mixtes, a-t-elle déclaré.
« Notre échantillon est petit et provient d’un seul cimetière, donc cela ne montre pas que de telles unions n’ont jamais eu lieu », a prévenu Martin-Moya. « Cela concorde toutefois avec les études généalogiques et génétiques suggérant que l’ascendance autochtone parmi les Canadiens français d’aujourd’hui est très limitée. »
L’absence apparente de mélange génétique entre les populations européennes, africaines et autochtones dans ce groupe de cimetière « offre une perspective sur les relations entre les populations pendant la période coloniale, une perspective dans laquelle des interactions non génétiques étaient peut-être présentes mais où aucune relation biologique n’a été trouvée ». Raquel Fleskesun anthropologue moléculaire du Dartmouth College qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à Live Science.
L’ADN a aidé les chercheurs à trouver plusieurs lignées génétiques de personnes s’étendant sur plusieurs générations. Mais les tombes étaient dispersées dans plusieurs zones du cimetière, ce qui suggère que les enterrements n’étaient pas organisés en parcelles familiales. Cette découverte suggère qu’au XVIIe siècle, les Montréalais enterraient peut-être leurs morts d’une manière qui n’était pas définie par des liens de parenté biologiques stricts, a déclaré Fleskes.
Un cimetière, de nombreuses possibilités
Martin-Moya a souligné que les résultats de la nouvelle étude ne s’appliquent pas nécessairement à l’ensemble du Montréal colonial.
« Le fait de ne pas identifier un mélange autochtone ou africain récent dans cet échantillon n’implique pas que les personnes autochtones ou d’origine africaine étaient absentes de la ville », a déclaré Martin-Moya.
De plus, « l’ascendance biologique ne peut pas à elle seule établir l’appartenance autochtone », car elle « est enracinée dans la parenté, la communauté et les relations avec la terre, et non dans le sang ou l’ADN », a-t-elle ajouté.
Les changements dans l’utilisation du cimetière au fil du temps peuvent également avoir influencé les découvertes, car les réinhumations et le développement urbain ultérieur ont perturbé ou détruit les tombes antérieures.
« Ceux qui étaient enterrés à l’intérieur de l’église, principalement des membres du clergé et des habitants les plus riches, étaient plus susceptibles d’être exhumés et déplacés », a expliqué Martin-Moya, tandis que les habitants les plus pauvres de la ville étaient enterrés à l’extérieur de l’église et enfouis sous la ville en expansion. Cela signifie que les squelettes de l’étude pourraient être les restes de colons français de la classe inférieure.
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Les documents d’archives montrent que certains peuples autochtones ont été enterrés dans des cimetières catholiques de Montréal dès le 17e siècle, a déclaré Martin-Moya. « Au fil du temps, cependant, les communautés autochtones ont été de plus en plus séparées de la ville coloniale par la dépossession de leurs terres et la relocalisation des missions loin des centres urbains », a-t-elle expliqué. « Leurs morts auraient très probablement été enterrés dans ces communautés. Les esclaves, autochtones et africains, étaient souvent enterrés sur la propriété de leur esclavagiste ou dans des cimetières pour les pauvres. »
Les résultats de l’étude ne signifient pas que les Québécois n’ont pas d’ancêtres autochtones ou que les relations entre les colons français et les peuples autochtones étaient seulement hostiles, a déclaré Martin-Moya. Ces relations étaient complexes et comprenaient des alliances, des échanges commerciaux, des conflits et, parfois, des liens familiaux.
« Nos résultats suggèrent que lorsqu’une telle ascendance existe, elle doit être replacée dans son contexte », a déclaré Martin-Moya. « Un seul ancêtre qui a vécu il y a plus de 300 ans ne dit pas la même chose d’une personne d’aujourd’hui que d’un individu élevé au sein d’une famille, d’une communauté ou d’une nation autochtone.
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