Certains des premiers habitants d’Amérique du Nord ont vécu des changements climatiques extrêmes au plus fort de la dernière période glaciaire, suggère une nouvelle étude.
Des chercheurs ont étudié du pollen ancien enfermé dans des roches du parc national de White Sands au Nouveau-Mexique, qui abrite un site archéologique censé contenir le les plus anciennes empreintes humaines des Amériques. Les chercheurs avaient précédemment daté ces empreintes il y a environ 21 000 à 23 000 ans, bien que leur âge fasse l’objet d’un débat scientifique car elles sont nettement plus anciennes que autres sites autochtones des Amériques.
Les nouvelles découvertes, publiées mercredi 14 octobre dans la revue Avancées scientifiquessuggèrent que les humains ont continué à utiliser White Sands après le réchauffement des températures et ont ainsi vu le paysage subir des changements rapides au cours de la période la plus froide de la dernière période glaciaire, connue sous le nom de dernier maximum glaciaire (il y a 26 500 à 19 000 ans).
« Il est remarquable que les premiers humains de la région aient été témoins en temps réel d’un environnement en évolution rapide, perceptible au cours d’une vie humaine – c’est vraiment matière à réflexion », co-auteur de l’étude. Kathleen Springerun géologue chercheur à l’US Geological Survey, a déclaré dans un communiqué.
Les empreintes de White Sands suggèrent que les peuples d’Asie ont atteint les Amériques via la région autour du détroit de Béring beaucoup plus tôt que les scientifiques ne le pensaient initialement, remettant en question l’hypothèse de longue date selon laquelle les humains sont arrivés sur le continent il y a environ 13 000 ans. Si certains scientifiques ont contesté les méthodes utilisées pour dater les empreintes, les preuves s’accumulent qu’ils ont environ 23 000 ans.
White Sands contient des empreintes de différentes périodes, y compris des empreintes d’un un soignant et un enfant en bas âge qui étaient là il y a 10 000 ans. Pendant des milliers d’années, les gens a parcouru péniblement le paysage du Nouveau-Mexique aux côtés animaux emblématiques de l’ère glaciairey compris les mammouths et paresseux terrestres géants. Les chercheurs ont également découvert des marques de traînée en forme de traîneau à côté d’anciennes empreintes de pas à White Sands, témoignant d’une sorte de travois – une charpente en bois faite de deux poteaux liés ensemble – que les gens auraient probablement utilisés pour transporter des marchandises.
En examinant le pollen ancien pour la nouvelle étude, les chercheurs ont pu déduire quelles plantes ont poussé au cours des millénaires lorsque les humains vivaient dans la région. Les échantillons de roche du site contenaient également des cires de feuilles de plantes, des lipides membranaires de bactéries et d’autres molécules organiques qui ont aidé les chercheurs à mieux comprendre les conditions environnementales de l’époque.
L’analyse a révélé qu’il y a environ 24 200 ans, White Sands avait un grand lac et ses montagnes environnantes étaient couvertes de conifères (Pinus, Abies, et Picéa). Puis, au cours des deux millénaires suivants, les températures ont augmenté, le lac a commencé à rétrécir et les conifères ont été remplacés par des chênes (Quercus) et l’armoise, selon le communiqué.
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« Tout au long de ces périodes de changement, les gens ont continué à visiter et à vivre dans cette région », co-auteur de l’étude Sally Reynoldspaléoanthropologue à l’Université de Bournemouth au Royaume-Uni, a déclaré dans le communiqué. « Les sédiments contenant leurs empreintes nous montrent que leur environnement a considérablement changé au cours de la vie humaine. »
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les gens pourraient être retournés à White Sands à différents moments pour bénéficier du changement climatique, le lac en rétrécissement offrant potentiellement des concentrations plus élevées d’animaux et de plantes. Cependant, même si les empreintes témoignent de la présence humaine, elles révèlent peu de choses sur leur comportement.
« Les empreintes nous donnent un aperçu des gens qui vivaient là il y a plus de 20 000 ans », a déclaré Reynolds. « Mais il ne s’agit pas d’un film continu de leur vie. Ce sont des images individuelles, montrant des moments où les humains, la boue, l’eau et le hasard se sont réunis. »
