À la fin des années 1800, le clergé de l’abbaye de Westminster est tombé par hasard sur un mystérieux sarcophage. Le couvercle était décoré d’une croix anglo-saxonne du XIe siècle, mais la base portait une inscription funéraire romaine du IVe siècle. Depuis près de 150 ans, la tombe a dérouté les experts, mais l’archéologue consultant de l’abbaye a peut-être enfin découvert qui y était enterré, selon une nouvelle étude.
Le maçon en chef de Westminster a déterré le sarcophage en pierre en 1869, mais lorsque des experts ont enquêté, ils ont découvert que la sépulture avait été pillée au début de ce siècle. Les experts ont également remarqué que la décoration sculptée sur le côté du sarcophage était stylistiquement romainavec une inscription latine qui peut être traduite par « À la mémoire de Valerius Amandinus. Valerius Superventor et Marcellus ont fait ceci pour leur père. » Mais une énorme croix médiévale avait été gravée dans le couvercle du sarcophage, suggérant que le tombeau avait été réutilisé pour enterrer un personnage religieux important des centaines d’années plus tard.
Le mystère de l’individu médiéval enterré dans un sarcophage romain est resté entier pendant 150 ans, car personne ne pensait qu’il restait des os à l’intérieur. Mais lorsque le cercueil en pierre a été ouvert pour conservation en 2016 et qu’un squelette complet a été découvert, des indices sur l’identité du défunt ont finalement été révélés, Warwick Rodwelll’archéologue consultant de l’abbaye de Westminster, a écrit dans une étude publiée mercredi 21 octobre dans le Journal de l’Association archéologique britannique.
Bien que le squelette ait été perturbé au fil des années, avec un trou accidentellement fait dans le crâne et les os des bras et des jambes mélangés, il était clair qu’il s’agissait d’un homme, d’âge moyen et de taille moyenne, bioarchéologue James Langthorne de l’archéologie pré-construite a écrit dans un rapport de 2016. L’homme présentait également des signes d’arthrose, deux blessures aux côtes cicatrisées et de la goutte. Les ossements ont été datés au carbone 987 à 1052, confirmant que le sarcophage de l’époque romaine a été réutilisé au Moyen Âge.
« Cela nous amène à la dernière question importante : qui était-il ? » Rodwell a écrit dans l’étude. Malgré l’absence d’objets funéraires, qui pourraient avoir été volés au début du XIXe siècle, « il était presque certainement un abbé » qui fut enterré dignement dans un sarcophage en pierre avec une grande croix, a écrit Rodwell.
Sur la base des dates de naissance et de décès des abbés de Westminster et de leur mandat en tant que clergé, Rodwell a restreint les candidats à Wulfsige (abbé de 988 à 993), Ælfwig (abbé de 993 à 1020) et Wulfnoth (abbé de 1020 à 1049). Étant donné que Wulfsige a quitté Westminster pour devenir évêque ailleurs, il n’a probablement pas été enterré dans l’abbaye.
« Par conséquent, nous avons deux prétendants viables pour l’occupant du sarcophage », a écrit Rodwell. « Le fait qu’Ælfwig était déjà moine de Westminster pourrait le favoriser. »
Bien que le lieu de repos final d’Ælfwig ait pu être découvert après un millénaire, certaines questions restent sans réponse.
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Par exemple, on ne sait pas pourquoi un abbé du XIe siècle a été enterré dans un sarcophage romain recyclé du IVe siècle. La réutilisation de cercueils romains est extrêmement inhabituelle, a noté Rodwell dans l’étude, et rien de comparable à ce sarcophage n’a jamais été trouvé. Une explication de cette réutilisation pourrait reposer sur l’inscription latine, dont le premier mot – « memoriae » (à la mémoire) – suggère que Valerius Amandinus était lui-même un des premiers chrétiens. Ce Romain a peut-être été une figure importante du Londres romain, a écrit Rodwell, mais « malheureusement, on ne sait rien de sa carrière ».
Les experts ne savent pas non plus d’où vient le sarcophage romain. Il a été fabriqué à partir de calcaire provenant de l’Oxfordshire, un comté du sud de l’Angleterre. Mais peut-être que le cercueil a été enterré à l’origine dans un mausolée romain et qu’il a été déterré et déplacé à un moment donné, a noté Rodwell. Mais comme Rodwell l’a souligné dans l’étude, « il pourrait y avoir une villa et son cimetière quelque part à proximité de l’abbaye de Westminster, en attente de découverte ».
Le sarcophage est actuellement exposé au Galeries du jubilé de diamant de la Reine à l’abbaye de Westminster.
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