L’une des plus belles pluies de météores d’automne culmine cette semaine, lorsque des morceaux de la célèbre comète de Halley traversent l’atmosphère terrestre sous la forme d’« étoiles filantes » rapides.
La pluie de météores des Orionides culminera dans la nuit de mercredi (21 octobre) à jeudi (22 octobre), produisant potentiellement environ 20 météores par heure sous un ciel sombre, selon Heure et date. Les Orionides sont causées lorsque la Terre traverse les débris laissés par la comète de Halley, qui a traversé le système solaire interne pour la dernière fois en 1986. et reviendra en 2061.
La comète de Halley se trouve actuellement au-delà de l’orbite de Neptune, selon Les planètes aujourd’huimais il n’est pas nécessaire qu’il soit proche de la Terre pour provoquer des « étoiles filantes ». Chaque fois que la comète traverse le système solaire interne, la chaleur du soleil la fait projeter de la poussière et des particules rocheuses le long de sa trajectoire orbitale. L’orbite terrestre entraîne la comète à travers des flots de débris anciens plusieurs fois par an, les particules se vaporisant lorsqu’elles percutent l’atmosphère de notre planète.
Les Orionides sont des météores particulièrement rapides, frappant l’atmosphère terrestre à environ 41 miles par seconde (66 kilomètres par seconde). Ils peuvent produire des traînées lumineuses, des boules de feu occasionnelles (des météores extrêmement brillants, parfois colorés) et des « trains persistants » — des traînées lumineuses qui restent visibles brièvement après la disparition d’un météore. La meilleure façon de les observer est à l’œil nu, même si une jolie paire de jumelles pour observer les étoiles ou un petit télescope d’arrière-cour vous aidera à profiter de plus de sites touristiques pendant haute saison d’observation du ciel cet automne.
La comète de Halley produit non pas une mais deux pluies de météores annuelles. Son orbite se rapproche de celle de la Terre en deux points différents, de sorte que notre planète rencontre les débris de la comète deux fois par an : une fois pendant les Orionides fin octobre et une autre fois pendant la pluie de météores Eta Aquariid début mai.
Il y a une légère complication avec les Orionides cette année. Une lune gibbeuse croissante éclairée à 71 % éclairera une grande partie de la nuit, ce qui rendra plus difficile la détection des météores. Cependant, la lune se couchera tôt jeudi matin, créant une précieuse fenêtre d’obscurité avant l’aube. C’est également à ce moment-là que la constellation d’Orion sera haute dans le ciel, ce qui fera des heures précédant l’aube le meilleur moment pour l’observer.
Vous pouvez retracer le parcours des météores orionides jusqu’à leur radiant : le célèbre Système stellaire supergéant rouge Bételgeuse dans la constellation d’Orion. (C’est pourquoi la douche s’appelle les Orionides.) Cependant, il n’est pas nécessaire de regarder directement Orion. Les météores vus plus loin du radiant peuvent produire des stries plus longues dans le ciel ; chacun provient d’un petit morceau de la comète de Halley complétant un voyage qui a commencé il y a plusieurs siècles.
