C’est la fin d’une époque : celle de la NASA Télescope rapide a atteint la conclusion de sa mission de près de 22 ans, brûlant dans l’atmosphère terrestre après avoir étudié certains des événements les plus puissants et les plus mystérieux de l’univers.
Selon la NASAle vaisseau spatial est rentré dans l’atmosphère à « 7 h 39 HNE mercredi au-dessus de la région nord de Sumatra en Indonésie, à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est ». La NASA s’attendait à ce que la majeure partie de la structure du télescope brûle lors de son passage dans l’atmosphère terrestre, estimant qu’il y a 1 chance sur 2 100 que des débris survivants tombent sur une zone peuplée. Aucun dégât ni blessé n’a été signalé.
Pesant environ 3 200 livres (1 450 kilogrammes), l’observatoire Neil Gehrels Swift a été initialement conçu pour une mission de deux ans, mais il a largement dépassé les attentes. En vingt ans, Swift est devenu un outil important dans l’étude des sursauts gammasupernovas, trous noirs et d’autres phénomènes cosmiques.
Dépasser les attentes
Lancé en novembre 2004, Swift a été conçu pour détecter les sursauts gamma, de puissantes explosions qui se produisent dans tout l’univers. Ses trois télescopes embarqués permettent aux scientifiques d’observer les événements cosmiques sur différentes longueurs d’onde, notamment la lumière ultraviolette, optique et les rayons X. Le télescope pourrait pivoter pour se concentrer sur différentes cibles du ciel en quelques minutes, ce qui lui permettrait de suivre rapidement des événements soudains comme des explosions de supernova.
Estimations de la NASA que les observations scientifiques de Swift ont contribué à environ 7 000 articles de recherche, laissant derrière elles une vaste collection que les scientifiques peuvent continuer à étudier pendant des années.
Pourquoi la mission de Swift s’est-elle terminée ?
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Le retour de Swift a été provoqué par la traînée atmosphérique, qui a finalement ralenti le vaisseau spatial et provoqué la désintégration de son orbite. L’augmentation de l’activité solaire a intensifié la traînée, accélérant ainsi la descente du télescope spatial vers la Terre.
Plus tôt cette année, la NASA a exploré une ambitieuse mission de sauvetage pour prolonger la durée de vie opérationnelle de Swift. En août 2026un vaisseau spatial robotique développé en privé et construit par Katalyst Space Technologies était destiné à rencontrer Swift et à le propulser sur une orbite plus élevée. Cependant, la mission a échoué après le lancement, laissant l’observatoire sur la voie de la rentrée.
La NASA a officiellement mis fin aux opérations scientifiques de Swift le 20 octobre après que son altitude décroissante ait rendu les observations trop difficiles. Pour la NASA et la communauté astronomique au sens large, l’histoire de Swift rappelle que même les missions conçues pour durer quelques années seulement peuvent changer fondamentalement notre compréhension de notre univers.
