Un gaz nocif trouvé s’infiltrant à travers des fissures sur Mars laisse entendre qu’il pourrait y avoir du magma circulant sous la surface de la planète rouge – et peut-être même un environnement similaire à celui habitable sur Terre, suggère une nouvelle étude.
l’Europe Orbiteur de gaz traces ExoMars (TGO) a repéré un signal possible d’une fuite de chlorure d’hydrogène gazeux provenant de failles dans la région d’Alba Mons, le plus grand volcan du monde. Mars en termes de superficie. (Le célèbre Olympus Mons de Mars est le plus grand volcan en termes de hauteur.) Les scientifiques interprètent ce gaz comme des émissions de magma chaud sous le régolithe de Mars.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer les émissions, l’équipe a suggéré qu’Alba Mons pourrait abriter un environnement similaire aux sources hydrothermales sur Terre, où la vie est probablement née et continue de prospérer aujourd’hui.
L’étude, publiée dans la revue Avancées scientifiques Mercredi (4 novembre) n’est pas le premier à suggérer que du magma pourrait couler sur Mars ; L’atterrisseur InSight de la NASA a interprété sa présence à travers des observations sismiques et une modélisation plus tôt cette année. Mais ces nouvelles découvertes constituent la preuve la plus solide à ce jour de la libération de gaz par les volcans endormis sur Mars, selon le premier auteur de l’étude. Alexandre Trokhimovskide l’Institut de recherche spatiale russe, a déclaré à Live Science.
« Notre étude offre une série de preuves complémentaires et potentiellement indépendantes (du magma martien) : des observations atmosphériques qui révèlent une possible signature de dégagement de gaz provenant d’un système magmatique souterrain », a écrit Trokhimovskiy dans un e-mail.
L’Europe l’a senti – mais qu’est-ce qui l’a fait ?
TGO a détecté pour la première fois du chlorure d’hydrogène gazeux dans l’atmosphère de Mars en 2021, mais les scientifiques hésitaient à le lier à l’activité volcanique. Le gaz semblait être saisonnier, sa distribution n’était pas localisée dans une éventuelle région volcanique et d’autres signes de gaz volcaniques, comme le soufre, n’étaient pas présents, co-auteur de l’étude. Kévin Olsonun chercheur invité à l’Université d’Oxford qui étudie les gaz de Mars, a déclaré à Live Science dans un e-mail séparé.
Des travaux plus approfondis ont cependant suggéré que le gaz n’apparaissait pas seulement au printemps et en été plus chauds dans l’hémisphère sud de Mars ; il est également apparu en hiver dans l’hémisphère nord, a-t-il noté.
« J’ai réussi à faire deux observations dès le début de l’hiver nordique au cours de la première année de notre mission sur Mars, et une seule observation l’année suivante », a déclaré Olson, ajoutant qu’une année sur Mars est plus proche de deux années sur Terre en raison de l’orbite plus large de la planète. « Ces mesures hors saison étaient proches les unes des autres en termes de lieu et de temps les deux années, ce qui était plutôt surprenant. Nous avons alors entrepris de créer une campagne de mesures spéciales et ciblées à ce moment et à ce lieu. »
Cette campagne a duré deux années sur Mars – environ quatre années sur Terre – et a augmenté la probabilité que les scientifiques constatent « une injection » de chlorure d’hydrogène dans l’atmosphère à partir des évents adjacents au volcan, a déclaré Olson.
Les scientifiques ont confirmé les observations inhabituelles dans l’hémisphère nord, trouvant un « signal distinct et prononcé » qui diminue ensuite et tombe en dessous du seuil de détection du vaisseau spatial. « Cette incohérence suggère davantage une bouffée de gaz entrant dans l’atmosphère qu’une chimie atmosphérique normale », a-t-il déclaré. « Bien que le lien reste une hypothèse, nous avons vu ce gaz apparaître localement, et nulle part ailleurs, au cours de quatre années d’observations sur Mars. »
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Daniel Mègeégalement co-auteur de l’article et professeur qui étudie la géologie planétaire à l’Académie polonaise des sciences, a identifié les fissures d’où le gaz pourrait émerger. Il a déclaré que les preuves complémentaires d’InSight (au sol) et de TGO (encerclé ci-dessus) contribuent à donner du poids à l’étude : InSight a repéré une activité dans la croûte, tandis que TGO a détecté les émissions dans l’atmosphère.
Bien que l’activité magmatique ne soit pas en soi un signe de vie, Mège a noté que les premières formes de vie sur Terre provenaient de sites tels que les zones hydrothermales, qui présentent une confluence de matériaux et d’énergie similaire à celle des évents potentiels de Mars. Mais il faudrait que les conditions soient favorables dans cette région pendant au moins des millions d’années pour permettre à la vie de se former, a-t-il prévenu.
« Si ces exigences sont remplies à l’échelle locale, à l’échelle des structures d’infiltration, alors les organismes vivants pourraient attendre que nous les découvrions », a-t-il déclaré dans un e-mail à Live Science. « Mais maintenir des conditions stables sur une si longue période à une échelle très locale n’est pas évident. »
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