Le malade : Une femme dans le nord de l’État de New York
Les symptômes : Environ deux semaines après la naissance de son bébé, la femme a commencé à ressentir des émotions extrêmement négatives à chaque séance d’allaitement. Ces sentiments de « malheur extrême » commençaient juste avant le réflexe d’éjection du lait (pendant lequel le lait passe des conduits mammaires aux mamelons) et duraient jusqu’à deux minutes.
Les sentiments cesseraient brusquement lorsqu’elle aurait fini d’allaiter, puis réapparaîtraient la prochaine fois qu’elle était sur le point de libérer du lait, selon un rapport de l’affairedont le patient a co-écrit. La patiente était conseillère en allaitement pour le programme Femmes, Nourrissons et Enfants (WIC) du Département de l’Agriculture des États-Unis.
Jusqu’à l’âge de 18 mois environ, ce phénomène se produisait à chaque fois que la femme allaitait, soit environ cinq fois par jour en moyenne. Contrairement à dépression post-partumce qui peut provoquer des sentiments persistants de découragement, d’anxiété et des sautes d’humeur chez les nouveaux parents, la femme ne s’est sentie « impuissante, désespérée (et) sans valeur » que pendant la libération de son lait. Elle a déclaré qu’elle se sentait par ailleurs heureuse et qu’elle avait des liens avec son nouveau bébé.
Que s’est-il passé ensuite : Lorsque son bébé avait 7 mois, la femme a commencé à rencontrer une consultante en lactation, qui a ensuite co-écrit le rapport de cas. Ils ont travaillé ensemble pour suivre les symptômes de la mère au fil du temps, en notant le moment où les sentiments négatifs ont commencé et si une intervention les a fait s’atténuer ou s’aggraver.
Le diagnostic : Parce que l’état de la femme n’avait pas de nom officiel à l’époque, elle a commencé à l’appeler « réflexe dysphorique d’éjection du lait » ou D-MER.
Les auteurs du rapport de cas soupçonnaient initialement que les fluctuations du ocytocine les niveaux peuvent être à l’origine du D-MER, puisque l’hormone est libérée dans la circulation sanguine avant le réflexe d’éjection du lait pendant l’allaitement. Cependant, des facteurs externes connus pour affecter les niveaux d’ocytocine, tels que la consommation de tabac, n’ont pas toujours déclenché les symptômes de la femme.
Ensuite, ils se sont penchés sur la dopamine. Les fluctuations du messager chimique au cours de l’allaitement sont moins étudiées que celles de l’ocytocine et de la prolactine, une autre hormone liée à la lactation. Cependant, les niveaux de dopamine sont par ailleurs liés à de fortes réponses émotionnelles. Les activités qui semblent atténuer les symptômes du D-MER du patient – comme la prise de pseudoéphédrine, un médicament contre le rhume, la cigarette ou la consommation excessive de glace au chocolat – sont également connues pour augmenter les niveaux de dopamine. Pendant ce temps, le stress aigu, qui réduit la dopamine, a aggravé ses symptômes.
Les auteurs ont émis l’hypothèse qu’une chute brutale de la dopamine avant la libération du lait pourrait être un déclencheur du D-MER.
Le traitement : La femme a commencé à prendre du bupropion (mieux connu sous le nom de marque Wellbutrin), un antidépresseur qui augmente la quantité de dopamine dans le cerveau. Elle a constaté une réduction spectaculaire de ses symptômes de D-MER en une journée, et cinq jours plus tard, ses symptômes avaient presque entièrement disparu.
Cependant, elle a arrêté de prendre le médicament après quelques semaines en raison d’effets secondaires indésirables (qui ne sont pas décrits dans le rapport) et les symptômes sont réapparus. Elle a ensuite essayé un remède à base de plantes contenant de la racine de rose (Rhodiola rosea), une plante historiquement utilisé dans certains endroits pour gérer la dépression. Quelques études récentes suggèrent que les composés dans R. rosea interagir avec les récepteurs des messagers chimiques dans le cerveau ; cependant, il existe peu de preuves fiables démontrant ses prétendus avantages thérapeutiques, selon le Centre National de Santé Complémentaire et Intégrative.
Elle a pris R. rosea trois à quatre fois par jour, rapportant que ses symptômes devenaient « beaucoup plus légers » mais revenaient si elle sautait une journée. À mesure que sa fille grandissait et que la femme allaitait moins souvent, elle a arrêté de prendre le supplément. Lorsque l’enfant avait 3 ans et qu’il n’était plus allaité, les symptômes du D-MER de la femme ont complètement disparu.
Ce qui rend le cas unique : Avant ce rapport, publié en 2011, le D-MER n’était pas largement reconnu ni documenté dans la littérature scientifique, et aucune recherche n’avait été menée sur ses causes ou son traitement.
Le patient et co-auteur du rapport a créé le site Internet D-MER.org en 2007 pour partager plus largement les informations sur la maladie. Elle espérait sensibiliser les professionnels de la santé et aider les personnes qui allaitent qui souffrent de cette maladie en leur fournissant des ressources et un soutien et en les encourageant à comprendre que ce qu’elles ressentaient était un effet secondaire physiologique de l’allaitement. Depuis le lancement du site, des centaines de visiteurs ont décrit avoir ressenti des sentiments négatifs pendant l’allaitement, selon le rapport.
Au cours des deux dernières décennies, davantage de rapports de cas décrivant cette maladie ont été publiés. Dans un article publié en 2025 dans le Journal européen d’obstétrique, de gynécologie et de biologie de la reproductionles chercheurs ont estimé qu’environ 14,2 % des parents allaitants souffrent de D-MER et qu’en conséquence, 1 sur 6 arrête d’allaiter. On pense que la dopamine joue un rôle, mais la cause exacte du D-MER n’a pas été définitivement établi dans des recherches évaluées par des pairs.
Il n’existe pas de traitement définitif pour le D-MER, bien que certains aient trouvé un soulagement de manière anecdotique grâce à des techniques de réduction du stress, telles que la méditation et les exercices de respiration, et en recherchant le soutien de partenaires, d’amis et de groupes d’allaitement en ligne.
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Des sentiments négatifs de courte durée ressemblant au D-MER ont également été rapportés chez des personnes qui n’allaitent pas. Ces récits anecdotiques décrivent des sentiments intenses et négatifs provoqués par la stimulation des mamelons. Un groupe de discussion en ligne a qualifié ce phénomène de « syndrome du mamelon triste », selon les auteurs du rapport de cas. Comme pour le D-MER, la dopamine peut jouer un rôle, mais la neurochimie globale qui sous-tend cette réponse émotionnelle est inconnue.
L’allaitement et la parentalité peuvent être des montagnes russes émotionnelles, même dans les meilleures circonstances, ont noté les auteurs. En ce sens, ont-ils expliqué, les personnes atteintes de D-MER ont « les mêmes hauts et bas émotionnels » que tous les nouveaux parents. Pourtant, les sentiments négatifs qui accompagnent le D-MER sont néanmoins différents de la gamme normale d’émotions chez les parents de nouveau-nés, et ils peuvent provoquer une détresse extrême s’ils ne sont pas correctement identifiés et traités comme étant spécifiques à l’allaitement.
Les personnes atteintes de D-MER, concluent les auteurs, « nous rappellent à tous que nous n’avons pas encore une compréhension complète de la lactation humaine ».
Pour des cas médicaux plus intrigants, consultez notre Archives du dilemme diagnostique.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
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