Les scientifiques ont découvert les éléments constitutifs essentiels de la vie sur un échantillon d’un astéroïde éloigné.
L’échantillon, dont le Espace spatiale Osiris-Rex collecté à partir du astéroïde Bennu et retourné sur Terre en 2023, contient les cinq nucléobases – les « lettres » qui composent l’ADN et l’ARN – aux côtés de composés minéraux, qui n’ont jamais été vus auparavant sur des roches extraterrestres.
Les minéraux sont riches en carbone, soufre, phosphore, fluor et sodium, ce qui les fait ressembler à ceux laissés dans les croûtes des lits de lac séché sur Terre – sauf qu’ils datent de la naissance du système solaire il y a 4,6 milliards d’années. Ces éléments, aux côtés des cinq nucléobases qui composent l’ADN et l’ARN, sont les éléments constitutifs de base de la vie sur notre planète.
Les deux équipes de chercheurs qui ont fait des découvertes ont publié leurs résultats le 29 janvier deux papiers Dans la revue Nature Astronomy.
« Nous savons maintenant de Bennu que les ingrédients bruts de la vie se combinaient de manière vraiment intéressante et complexe sur le corps parent de Bennu », a déclaré auteur de l’étude Tim McCoyconservateur des météorites au Smithsonian’s National Museum of Natural History, dit dans un communiqué. « Nous avons découvert cette prochaine étape sur une voie de vie. »
Bennu est un astéroïde potentiellement dangereux Cela a un 1 700 chances de frappant la Terre en l’an 2182 – les plus hautes chances de tout objet spatial connu. Mais les scientifiques sont plus intéressés par ce qui est piégé sur la roche spatiale: en tant qu’astéroïde riche en carbone, il contient probablement de nombreuses molécules primordiales présentes lorsque la vie a émergé pour la première fois sur Terre.
Osiris-Rex a lancé en septembre 2016 et parcouru 200 millions de miles (320 millions de kilomètres) pour atteindre Bennu.
Une fois sur place, le vaisseau spatial a orbit de l’astéroïde pour Près de deux ans alors que les ingénieurs de vol cherchaient un site d’atterrissage. En entrant en contact avec la roche spatiale, Osiris-Rex a tiré une explosion d’azote de son mécanisme d’acquisition d’échantillons de contact pour coller l’atterrissage et s’empêcher de couler à travers l’astéroïde. L’éclatement de l’azote a capturé un échantillon de 4,29 onces (121,6 grammes) dans le processus.
En octobre 2023, l’échantillon a été soumis à la terre à bord de la capsule d’Osiris-Rex, qui a atteint des vitesses allant jusqu’à 27 000 mph (43 000 km / h) avant de déployer son parachute et a atterri en toute sécurité dans le désert de l’Utah. Pour éviter la contamination, le récipient d’échantillon a été emmené dans une salle propre avant d’être ouverte.
Les chercheurs derrière la première étude ont reçu des tranches de l’échantillon de Bennu, qu’ils ont examinées au microscope électronique à balayage. Cela a permis à l’équipe d’étudier les caractéristiques de la surface de l’échantillon avec une résolution d’un centième de la largeur des cheveux humains.
Les scientifiques ont découvert le carbonate de sodium, généralement trouvé dans les lacs évaporés qui contenaient autrefois la vie sur Terre, à la surface de la roche spatiale. Dans le carbonate de sodium, l’équipe a trouvé 11 minéraux qui sont des précurseurs importants pour les composés organiques. Les compositions minérales différaient subtilement de celles trouvées sur notre planète; Être riche en phosphore et pauvre en bore, lorsque l’inverse est vrai dans les lacs de la Terre.
Les chercheurs pensent que la saumure similaire à celle trouvée sur Bennu pourrait également exister sur d’autres corps du système solaire, tels que la planète naine Ceres et la lune glacée de Saturne.
Dans la deuxième étude, menée par des scientifiques au Japon, un élément séparé de l’échantillon s’est également avéré contenir les cinq nucléobases – adénine, guanine, cytosine, thymine et uracile – qui se combinent avec le ribose et le phosphate pour se former ADN et ARNles structures en forme d’échelle qui composent le code génétique de toute vie sur Terre.
C’est la première fois que les scientifiques trouvent ces nucléobases sur un astéroïde éloigné. En 2023, un échantillon prélevé sur le vaisseau spatial Ryugu par le vaisseau spatial Hayabusa2 était trouvé pour contenir de l’uracilepourtant, les autres nucléobases manquaient.
On ne sait pas ce que cela signifie pour la vie au-delà de notre planète. Bien que l’existence de ces minéraux sur Bennu soit une indication sûre que l’astéroïde avait les bons ingrédients à vie, les chercheurs ne savent pas si l’environnement de l’astéroïde était trop dur pour que les composés se transforment en structures organiques complexes. Pour approfondir, les scientifiques prévoient de réexaminer les météorites dans leur collection pour des sels et des composés similaires.
« Nous savons maintenant que nous avons les éléments constitutifs de base pour se déplacer le long de cette voie vers la vie, mais nous ne savons pas jusqu’où cette voie cet environnement pourrait permettre aux choses de progresser », a déclaré McCoy.