The frozen continent of Antarctica and its surrounding sea ice.

«  C’était si simple  »: comment les météorites manquantes de l’Antarctique ont été découvertes à l’aide d’un bloc de glace, d’un congélateur et d’une lampe

Par Anissa Chauvin

Il y a des centaines de milliers de météorites cachées sous la surface glacée de l’Antarctique, dont certaines coulent lentement hors de portée. Vous pourriez penser que ces roches spatiales submergées seraient très délicates, coûteuses et longues à trouver. Mais dans cet extrait de « Les chasseurs de météorites« (Oneworld Publications, 2025), auteur Joshua Howgego révèle comment les chercheurs ont trouvé un moyen de récupérer les objets perdus – en utilisant juste une lampe, un congélateur et un bloc de glace.


Comme nous le savons, les météorites peuvent être divisées en trois groupes: pierre, fers et irons caillots. Si vous regardez les collections mondiales de météorites, la grande majorité sont des météorites pierreux; Seulement 5,5% sont soit pierreux, soit en fer.

Mais voici la chose étrange: si vous regardez juste les météorites récupérées de l’Antarctique, seulement 0,7% sont du fer ou du fer pierreux.

Ce n’est pas seulement une petite divergence. Cela signifie que les chances de trouver une météorite à base de fer sont presque 10 fois plus faible en Antarctique que partout ailleurs. Et les météorites contenant du fer valent la peine d’avoir, notamment parce qu’ils sont utiles pour étudier la façon dont les planètes forment leurs noyaux.

La Terre a un noyau en fer en fusion, dont le glissement qui produit le champ magnétique qui protège notre planète contre le rayonnement nocif dans l’espace (et produit le Lumières du nord et du sud). Lorsque les planètes ont commencé à se former, le fer aurait été distribué à travers leurs rochers et il aurait progressivement enfoncé au milieu d’eux à mesure qu’ils grandissaient.

On pense que les météorites contenant du fer pourraient être des fragments de planètes qui étaient à mi-chemin de ce processus de formation de noyau, mais qui ont été brisés avant qu’ils ne deviennent assez grands pour endurer.

Quoi qu’il en soit, l’apprentissage des fers manquants a planté une graine Geoffrey Evatt Mind, et un certain temps plus tard, il a organisé un autre de ses ateliers, cette fois dans un pub de campagne près de Manchester, pour parler de météorites et de glace. Plusieurs personnes sont venues donner des conférences, notamment Joy Katie. Elle et Evatt s’étaient rencontrés pour la première fois parmi des amis communs en vacances à l’escalade en Espagne. Elle avait récemment déménagé pour travailler à l’Université de Manchester et, en tant qu’expert des météorites qui étaient déjà allés en Antarctique à chasser les choses, il était évident qu’elle devait rejoindre l’atelier.

C’est à l’atelier de pub qu’Evatt et Joy ont commencé à discuter d’une solution délicieusement simple au problème des météorites manquantes de l’Antarctique. Les météorites de fer sont généralement de couleur foncée ou noire et absorbent donc plus de chaleur de la lumière du soleil que les rochers pierreux plus clairs. Et si les pierres de fer se réchauffaient au point où ils fondraient réellement la glace glaciaire sous eux et y couler, peut-être même en descendant suffisamment loin pour être caché sous la surface?

C’était juste une hypothèse, mais cela expliquerait beaucoup, et c’était si simple qu’il devait valoir la peine d’être testé. Evatt a élaboré le modèle mathématique pour la façon dont les météorites absorberaient la lumière du soleil et les chiffres semblaient vérifier. Pour tester l’idée, ils auraient besoin de vrais météorites, d’un bloc de glace, d’un congélateur et d’une lampe.

Qui les a conduits à Andrew Smedleyun autre chercheur de l’Université de Manchester, qui est un expert en lumière du soleil et la façon dont ses longueurs d’onde de lumière particulières affectent les matériaux. Avec certains étudiants, Smedley, Evatt et Joy ont imaginé une expérience.

Ils ont gelé deux météorites à gros sphérique et à taille égale – un fer, un pierreux – dans des cubes de glace, spécialement préparés à ne contenir pas de bulles d’air, comme la vraie glace glacier. Ensuite, ils les ont collés dans un énorme congélateur sans rendez-vous dans le couloir du bureau de Smedley et ont brillé une lampe spéciale sur la configuration pour imiter le spectre de la lumière qui vient du vrai soleil.

Ils ont constaté que les deux météorites coulaient. Mais la météorite de fer est descendu à 2,4 millimètres par heure, presque deux fois plus rapidement que la roche pierreux.

Nous savons que dans des endroits où le flux de glace est entravé par le fondement des montagnes, les météorites enfouies dans la glace sont forcées vers le haut. Selon les calculs, cela signifiait que lorsque les météorites de fer se rapprochent de la surface de la glace et commencent à absorber la lumière du soleil, ils pourraient commencer avec plausible à s’enfoncer dans la glace plus rapidement que le glacier en mouvement ne pourrait les pousser vers le haut. (Les météorites pierreuses sont également soumises à ce lecteur de naufrage à la baisse, mais beaucoup moins fortement, de sorte que la pression de montagne l’emporte et qu’elles sont lentement poussées à la surface.)

L’implication, pensait l’équipe, était qu’il pouvait y avoir Une couche de météorites de fer cachées juste sous la surface des calottes glaciaires de l’Antarctique.

Extrait de « The Meteorite Hunters: Sur la piste des trésors extraterrestres et des secrets à l’intérieur » de Joshua Howgego, publié par OneWorld Publications.

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Les chasseurs de météorites: sur la piste des trésors extraterrestres et des secrets à l’intérieur

Suivant les traces des amateurs passionnés, des scientifiques révolutionnaires et des aventuriers intrépides, Joshua Howgego fait une balade à travers le monde de la chasse au météorite.

Trouver ces pierres de l’espace n’est que le début. Alors que les scientifiques démêlent leurs secrets, ils reconstituent une nouvelle histoire inattendue du système solaire, avec des implications qui s’étendent à l’une des questions les plus fondamentales que nous puissions poser: comment a commencé la vie sur Terre?

Anissa Chauvin