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Les continents terrestres s’assèchent à un rythme alarmant. Aujourd’hui, un nouveau rapport dresse le tableau le plus détaillé à ce jour de l’endroit et des raisons de la disparition de l’eau douce – et décrit précisément comment les pays peuvent résoudre le problème.
L’assèchement continental est un déclin à long terme de la disponibilité d’eau douce sur de vastes étendues continentales. Elle est causée par la fonte accélérée des neiges et des glaces, le dégel du pergélisol, l’évaporation de l’eau et l’extraction des eaux souterraines. (La définition du rapport exclut les eaux de fonte du Groenland et de l’Antarctique, ont noté les auteurs.)
Les continents ont désormais dépassé les calottes glaciaires en tant que principaux contributeurs à l’élévation du niveau de la mer, car quelle que soit son origine, l’eau douce perdue finit par se retrouver dans l’océan. Le nouveau rapport révèle que cette contribution s’élève à environ 11,4 billions de pieds cubes (324 milliards de mètres cubes) d’eau chaque année, soit suffisamment pour répondre aux besoins annuels en eau de 280 millions de personnes.
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Des impacts considérables
Le rapport a été publié le 4 novembre par la Banque mondiale. Ses résultats sont basés sur 22 années de données de la mission GRACE de la NASA, qui mesure de petits changements dans la gravité terrestre résultant du déplacement de l’eau. Les auteurs ont également compilé deux décennies de données économiques et d’utilisation des terres, qu’ils ont intégrées à un modèle hydrologique et à un modèle de croissance des cultures.
La quantité moyenne d’eau douce perdue chaque année par les continents équivaut à 3 % du « revenu » net annuel mondial provenant des précipitations, selon le rapport. Cette perte grimpe à 10 % dans les régions arides et semi-arides, ce qui signifie que l’assèchement continental frappe plus durement les zones sèches comme l’Asie du Sud, a expliqué Zhang.
Il s’agit d’un problème croissant. Dans une étude publiée plus tôt cette année, Zhang, Famiglietti et leurs collègues ont montré que des zones sèches distinctes fusionnent rapidement en régions « méga-sèches ».
« L’impact se fait déjà sentir », a déclaré Zhang. Les régions où l’agriculture constitue le secteur économique le plus important et emploie le plus de personnes, comme l’Afrique subsaharienne et l’Asie du Sud, sont particulièrement vulnérables. « En Afrique subsaharienne, les chocs secs réduisent le nombre d’emplois de 600 000 à 900 000 par an. Si l’on regarde qui sont les personnes touchées, les plus durement touchées sont les groupes les plus vulnérables, comme les agriculteurs sans terre. »
Les pays qui ne disposent pas d’un secteur agricole important sont également indirectement touchés, car la plupart d’entre eux importent des denrées alimentaires et des biens en provenance de régions asséchées.
Les conséquences sur les écosystèmes sont également dramatiques. L’assèchement continental augmente la probabilité et la gravité des incendies de forêt, et cela est particulièrement vrai dans les points chauds de la biodiversité, selon le rapport. Au moins 17 des 36 points chauds de biodiversité reconnus à l’échelle mondiale – dont Madagascar et certaines parties de l’Asie du Sud-Est et le Brésil – affichent une tendance à la baisse de la disponibilité en eau douce et présentent un risque accru d’incendies de forêt.
« Les implications sont si profondes », a déclaré Famiglietti à Live Science.
Le plus grand coupable
Actuellement, la principale cause de l’assèchement des continents est l’extraction des eaux souterraines. Les eaux souterraines sont mal protégées et sous-gérées dans la plupart des régions du monde, ce qui signifie que les dernières décennies ont été un pompage « gratuit pour tous », a déclaré Famiglietti. Et plus le monde devient chaud et sec à cause de changement climatiqueplus les eaux souterraines seront probablement extraites, car l’humidité du sol et les sources d’eau glaciaires commenceront à diminuer.
Toutefois, de meilleures réglementations et incitations pourraient réduire le pompage excessif des eaux souterraines. Selon le rapport, l’agriculture est responsable de 98 % de l’empreinte mondiale de l’eau, donc « si l’efficacité de l’utilisation de l’eau agricole est améliorée jusqu’à un certain niveau de référence, la quantité totale d’eau qui peut être économisée est énorme », a déclaré Zhang.
À l’échelle mondiale, si l’efficacité de l’utilisation de l’eau pour 35 cultures clés, telles que le blé et le riz, s’améliorait pour atteindre des niveaux médians, suffisamment d’eau serait économisée pour répondre aux besoins annuels de 118 millions de personnes, ont découvert les chercheurs. Il existe de nombreuses façons d’améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau dans l’agriculture ; par exemple, les pays pourraient changer l’endroit où ils cultivent certaines cultures pour correspondre à la disponibilité en eau douce dans différentes régions, ou adopter des technologies telles que intelligence artificielle pour optimiser le moment et la quantité d’irrigation.
Les pays peuvent également fixer des limites d’extraction des eaux souterraines, encourager les agriculteurs par le biais de subventions et augmenter le prix de l’eau pour l’agriculture. En outre, le rapport montre que les pays où les prix de l’énergie sont plus élevés ont des taux de séchage plus lents car le pompage des eaux souterraines coûte plus cher, ce qui améliore l’efficacité de l’utilisation de l’eau.
Dans l’ensemble, la gestion de l’eau à l’échelle nationale fonctionne bien, selon le rapport. Les pays dotés de bons plans de gestion de l’eau ont épuisé leurs ressources en eau douce deux à trois fois plus lentement que les pays ayant une mauvaise gestion de l’eau.
Commerce d’eau virtuel
À l’échelle mondiale, le commerce virtuel de l’eau est l’une des meilleures solutions pour conserver l’eau s’il est bien fait, a déclaré Zhang. Le commerce virtuel de l’eau se produit lorsque les pays échangent de l’eau douce sous forme de produits agricoles et d’autres biens à forte consommation d’eau.
La consommation mondiale d’eau a augmenté de 25 % entre 2000 et 2019. Un tiers de cette augmentation s’est produite dans des régions déjà en voie d’assèchement – notamment l’Amérique centrale, le nord de la Chine, l’Europe de l’Est et le sud-ouest des États-Unis – et une grande partie de l’eau a été utilisée pour irriguer des cultures gourmandes en eau avec des méthodes inefficaces, selon le rapport.
Il y a également eu une évolution mondiale vers des cultures plus gourmandes en eau, notamment le blé, le riz, le coton, le maïs et la canne à sucre. Sur 101 pays séchant, 37 ont augmenté la culture de ces cultures.
Le commerce virtuel de l’eau peut permettre d’économiser d’énormes quantités d’eau en délocalisant certaines de ces cultures vers des pays qui ne se dessèchent pas. Par exemple, entre 1996 et 2005, la Jordanie économisé 250 milliards de pieds cubes (7 milliards de mètres cubes) d’eau en important du blé des États-Unis et du maïs d’Argentine, entre autres produits.
À l’échelle mondiale, entre 2000 et 2019, le commerce de l’eau virtuelle a permis d’économiser 16 800 milliards de pieds cubes (475 milliards de mètres cubes) d’eau chaque année, soit environ 9 % de l’eau utilisée pour cultiver les 35 cultures les plus importantes au monde.
« Lorsque des pays pauvres en eau importent des produits à forte consommation d’eau, ils importent en réalité de l’eau, ce qui les aide à préserver leur propre approvisionnement en eau », a déclaré Zhang.
Cependant, le commerce de l’eau virtuelle n’est pas toujours aussi simple. Cela pourrait profiter à un pays souffrant de pénurie d’eau, mais épuiser gravement les ressources d’un autre pays. Un exemple est la production de luzerneune légumineuse gourmande en eau utilisée dans l’alimentation du bétail, dans les régions sèches des États-Unis pour être exportée vers l’Arabie saoudite, a déclaré Famiglietti. L’Arabie Saoudite profite de cet échange car le pays n’utilise pas son eau pour cultiver de la luzerne, mais les aquifères de l’Arizona sont asséchésdit-il.
Raisons d’être optimiste
Les solutions identifiées dans le rapport se répartissent en trois grandes catégories : gérer la demande en eau, accroître l’approvisionnement en eau grâce au recyclage et au dessalement et garantir une allocation juste et efficace de l’eau.
Si nous pouvons apporter ces changements, l’utilisation durable de l’eau douce est « tout à fait possible », a déclaré Zhang. « Nous avons des raisons d’être optimistes. »
Famiglietti a convenu que de petits changements pourraient faire beaucoup de chemin.
« C’est compliqué, car la population augmente et nous allons avoir besoin de produire davantage de nourriture », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas si nous allons nous en sortir grâce à la technologie, mais lorsque nous commençons à réfléchir à des échelles de temps décennales, à des changements de politique, à des changements dans les innovations financières, à des changements technologiques, je pense qu’il y a des raisons d’être optimiste. Et au cours de ces décennies, nous pouvons continuer à réfléchir à la manière d’améliorer notre sort. »
Clause de non-responsabilité
Certains des points de vue exprimés dans cet article ne sont pas inclus dans le rapport de la Banque mondiale. Ils ne doivent pas être interprétés comme ayant été approuvés par la Banque mondiale ou par ses représentants.
