Une nouvelle analyse ADN a identifié les restes du capitaine James Fitzjames, un officier de la Royal Navy disparu lors d’une expédition vouée au passage du Nord-Ouest au Canada il y a plus de 175 ans.
Fitzjames faisait partie d’une expédition dirigée par Sir John Franklin qui partit d’Angleterre en 1845 avec 129 hommes sur deux navires : le HMS Erebus et le HMS Terror. L’expédition visait à naviguer dans le passage du Nord-Ouest, une route maritime de l’Arctique qui relie l’Atlantique au Pacifique. Mais les deux navires se sont retrouvés coincés dans les glaces et tout l’équipage est mort.
Fitzjames est devenu le commandant de HMS Érèbus Une fois Franklin mort, son navire est resté coincé sur l’île du Roi-Guillaume. Les restes squelettiques de nombreux marins ont été découverts à divers endroits de l’île au XIXe siècle, mais Fitzjames n’est que le deuxième individu à être identifié. Dans une nouvelle étude, une équipe de scientifiques canadiens a isolé l’ADN d’une dent attachée à une mâchoire, trouvée dans un tas d’environ 400 os et dents humains, et l’a comparé à un parent vivant.
Le premier auteur de l’étude, Douglas Stentonarchéologue à l’Université de Waterloo au Canada, et ses collègues ont extrait l’ADN d’une molaire trouvée en 1993. Ils ont également collecté des échantillons d’ADN de 25 descendants vivants de l’équipage de l’expédition Franklin. Les profils chromosomiques Y de la dent correspondaient à ceux d’un des parents vivants, qui était le cousin germain de Fitzjames. cinq fois supprimé. Les deux « cousins » partageaient un ancêtre paternel – l’arrière-grand-père de Fitzjames.
Les chercheurs savaient déjà que cet individu, désormais identifié comme étant Fitzjames, était probablement cannibalisé. Dans une analyse antérieure, le bioarchéologue Anne Keenleyside (décédé en 2022) a trouvé des marques de coupure sur de nombreux restes récupérés, y compris la mâchoire nouvellement analysée. Cela indique que les survivants ont mangé des parties du corps de Fitzjames (et de ceux d’autres marins) pour tenter d’éviter la famine, ont indiqué les auteurs de la nouvelle étude.
Cette découverte fait également de Fitzjames la première victime de cannibalisme identifiée parmi les membres de l’expédition. « Il est possible qu’il ait été l’un des premiers à mourir » sur l’île du Roi-Guillaume, écrivent les auteurs dans l’étude publiée le 24 septembre dans le Journal des sciences archéologiques : rapports.
Une partie de l’histoire de l’expédition est connue grâce à Fitzjames, qui a laissé un sinistre note dans un cairn de pierre à Victory Point sur l’île du Roi-Guillaume. La note documentait la mort de plusieurs membres d’équipage, dont Franklin, et la décision des survivants d’abandonner le navire et de se rendre à pied jusqu’à Back River, au Nunavut, le territoire canadien le plus au nord.
Mais tous périrent avant d’y parvenir. Plus tard, guidés par les Inuits, des équipes de recherche ont découvert les restes squelettiques des marins à divers endroits de l’île du Roi-Guillaume. La série télévisée AMC « The Terror » était une dramatisation d’horreur de cette expédition.
Ce n’est que le deuxième membre de l’expédition Franklin à être identifié. En 2021, Stenton et son équipe ont identifié les restes de John Gregoryingénieur en chef du HMS Erebus, à partir de l’ADN extrait de son crâne.
Les découvertes sur le cannibalisme de l’expédition soutiennent les récits oraux des Inuits, qui avaient conduit les chercheurs vers les restes squelettiques des membres de l’expédition. Les Inuits avaient vu 40 hommes tirer un bateau sur un traîneau et, l’année suivante, découvraient de nombreux cadavres près de l’embouchure de la rivière Back, dont certains montraient des signes de cannibalisme.
