Note de l’éditeur : ceci fait partie d’un dossier spécial rédigé pour le 50e anniversaire de la découverte d’un fossile d’A. afarensis vieux de 3,2 millions d’années (AL 288-1), surnommé « Lucy ».
Notre ancêtre « Lucy », une jeune adulte Australopithèque afarensisest devenu mondialement connu il y a un demi-siècle après Donald Johanson et ses collègues ont découvert son squelette remarquablement complet en Éthiopie. Aujourd’hui, Lucy est une pierre de touche importante dans l’évolution humaine car elle a vécu il y a 3,2 millions d’années, à mi-chemin entre nos ancêtres singes et nous.
Mais Lucy n’est que l’un des nombreux fossiles d’hominidés célèbres. De « l’Enfant Taung » au « Hobbit », voici quelques-uns des fossiles les plus emblématiques qui ont transformé ce que nous savons de l’évolution humaine et de notre arbre généalogique enchevêtré.
Australopithèques
Le tout premier australopithèque reconnu comme hominidé bipède fut le Enfant Taungdécouvert par Raymond Dart en Afrique du Sud en 1924. Il a nommé le fossile Australopithèque africainqui signifie « singe du sud d’Afrique ». Cependant, il a fallu près de 20 ans pour que la communauté scientifique accepte cette découverte, en partie parce que le « chaînon manquant » entre les singes et les humains devait être découvert en Asie ou en Europe, et non en Afrique. Maintenant, l’enfant Taung est annoncé comme l’un des fossiles les plus importants du XXe siècle, car son squelette a contribué à prouver que la bipédie a évolué avant un gros cerveau.
Un autre crâne complet d’un adulte A. africain a été surnommée Mme Ples d’après son genre d’origine, Plésianthrope (« quasi-humain »). Mme Ples a été découverte en 1947, lorsque le paléontologue Robert Broom lui a accidentellement fait exploser le crâne alors qu’il utilisait de la dynamite pour fouiller dans le berceau de l’humanité en Afrique du Sud. Malgré sa découverte peu prometteuse, après le réassemblage du crâne, Mme Ples est devenue le crâne d’australopithèque le plus complet jamais découvert, datant de 2,35 millions d’années.
En 1959, un australopithèque extrêmement robuste a été découvert par Mary Leakey dans les gorges d’Olduvai en Tanzanie. Leakey a initialement nommé le crâne Zinjanthropus boisei – « Zinj » est un ancien nom pour l’Afrique de l’Est – et l’appelait affectueusement « Dear Boy ». Mais ses mâchoires massives, ainsi que ses dents quatre fois plus grandes que celles des humains, ont amené la presse à le surnommer « Homme Casse-Noisette« .
Cette découverte a prouvé qu’il existait deux types d’australopithèques – un très robuste et un plus élancé – qui parcouraient l’Afrique il y a 2,5 millions à 1 million d’années. Lorsque ce nouveau fossile a été signalé lors d’une conférence, Dart aurait plaisanté : « Que se serait-il passé si Mme Ples avait rencontré Cher Garçon une nuit noire ? »
Le genre Homo
Bien que Lucy soit un spécimen complet, l’individu le plus complet jamais découvert est celui de Nariokotome Boy, un Homo érectus qui vivait il y a environ 1,5 million d’années. Aussi appelé Garçon Turkanace jeune, âgé de 11 ou 12 ans à sa mort, a été retrouvé en 1984 au Kenya par le paléontologue Kamoya Kimeu. L’anatomie de Turkana Boy a révélé un type de corps étonnamment proche du nôtre : il aurait pu atteindre 1,85 mètre de haut et 150 livres (68 kilogrammes) s’il avait atteint l’âge adulte ; il avait un gros cerveau ; et il était parfaitement adapté pour marcher et courir efficacement.
Même si Nariokotome Boy était probablement l’un de nos ancêtres collectifs, deux branches divergentes de notre arbre généalogique comptent également des membres célèbres : les « Hobbits », que l’on trouve sur l’île de Flores en Indonésie, et Homo naledide la Rising Star Cave en Afrique du Sud.
Squelettes découverts dans une grotte en Indonésie en 2004 des chercheurs surpris en raison de leur petite taille et de leur époque relativement récente : il y a 700 000 à 50 000 ans. Mesurant seulement 3 pieds 6 pouces (1,06 mètre), les membres de l’espèce nouvellement identifiée, Homo floresiensisétaient surnommés « Hobbits » et une femelle s’appelait « Flo ». Ces individus créaient des outils en pierre et marchaient debout, mais d’autres parties de leur anatomie ressemblaient davantage à des australopithèques, semblables à celles de Lucy. Aucune explication claire n’a été donnée quant à la raison pour laquelle Les Hobbits étaient si petitsmais une hypothèse est le nanisme insulaire, où les grands animaux évoluent pour devenir plus petits au fil de plusieurs générations lorsque la nourriture est rare.
Pendant ce temps, en Afrique du Sud, des anthropologues ont découvert H. naledi au plus profond du système Rising Star Cave. L’individu le plus complet était surnommé Néoqui signifie « cadeau » en langue sesotho. Neo était un grand mâle adulte et des os de presque toutes les parties de son corps ont été trouvés. H. naledi avait un mélange d’anatomie ancienne et moderne – des mains adaptées à l’escalade et des pieds adaptés à la marche – ce qui était surprenant pour une espèce qui vivait il y a 336 000 à 236 000 ans.
Alors que les questions sur Flo et Neo abondent, certains fossiles célèbres répondent à des questions de longue date sur notre histoire évolutive.
Néandertaliens et hybrides
Pendant de nombreuses années après leur première identification en 1856, les scientifiques pensaient que les Néandertaliens étaient des brutes troglodytes inintelligentes qui n’apportaient rien aux humains modernes. Mais la découverte de Dénisoviens en Russie en 2010 et les progrès de l’analyse de l’ADN ancien ont montré que les humains modernes, Néandertaliens et les Dénisoviens étaient en fait des « cousins embrassants ».
Os d’une jeune fille de 13 ans surnommé Denny ont été trouvés dans la grotte de Denisova et étudié en 2018. Le génome de Denny a montré qu’elle avait une mère néandertalienne et un père dénisovien, ce qui en fait le premier – et, à ce jour, le seul – hominine hybride de première génération jamais découvert. Au cours des 15 dernières années, de multiples études ont révélé que les Néandertaliens, les Dénisoviens et les Homo sapiens rencontrés et mélangés à plusieurs reprises, mais Denny, 90 000 ans, reste l’enfant emblématique du métissage entre les humains archaïques et modernes.
Bien que les Néandertaliens aient survécu pendant des centaines de milliers d’années, ils a fini par disparaître. « Thorin« , dont le crâne et les dents ont été découverts en France en 2015, pourrait être l’un des derniers Néandertaliens, il y a environ 42 000 ans. Nommé d’après un nain dans « Le Hobbit » de JRR Tolkien, Thorin a fourni la preuve que les Néandertaliens se sont éteints parce qu’ils étaient Lorsque les chercheurs ont séquencé le génome de Thorin, ils ont découvert que ses ancêtres avaient passé 50 000 ans sans échanger de gènes avec d’autres. Néandertaliens.
Denny et Thorin ont révélé que, bien que les humains archaïques et modernes aient interagi pendant des milliers d’années, les Dénisoviens et les Néandertaliens ont finalement disparu en tant que populations distinctes, bien que certains de leurs gènes perdurent chez les humains.
